Nuevo estudio confirma que Gondwana fue un supercontinente clave para la vida en la Tierra

Un equipo internacional de geólogos ha revisado el tamaño de Gondwana, el antiguo bloque continental que precedió a Pangea, y concluye que representó hasta el 80 por ciento de la masa terrestre de la Tierra hace entre 550 y 500 millones de años, superando el umbral necesario para ser considerado un supercontinente.

El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, se basa en el análisis de más de 25 000 muestras de granito de una base de datos global. Los investigadores, liderados por Tao Wang y William Collins del State Key Laboratory of Deep Earth and Mineral Exploration en China, utilizaron la desintegración radiactiva del samario para identificar fragmentos de corteza antigua ocultos bajo cadenas montañosas más recientes en Asia, Europa y América del Norte.

Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton, explicó que este enfoque permitió rastrear la extensión real de Gondwana. Según sus cálculos, la inclusión de estas masas terrestres previamente no contabilizadas eleva su proporción del previamente estimado 64 por ciento a cerca del 80 por ciento, cumpliendo así con el criterio técnico de supercontinente (mínimo 75 por ciento de la corteza terrestre).

Vinculación con la explosión del Cámbrico

La fecha revisada de Gondwana coincide con un periodo crítico en la historia de la vida: la explosión del Cámbrico, ocurrida hace aproximadamente 540 millones de años, cuando apareció de forma repentina una gran diversidad de formas de vida animal complejas en el registro fósil.

Según Gernon, los procesos geológicos asociados a la formación y ruptura de un supercontinente de esa magnitud podrían haber alterado profundamente el entorno terrestre: oxigenando los océanos, modificando el clima y creando extensas plataformas continentales de aguas poco profundas, hábitats ideales para los primeros organismos con caparazones, extremidades y ojos.

"Nuestro estudio presenta una reconstrucción revisada de la 'Gran Gondwana' que establece firmemente su identidad como supercontinente", afirmaron los autores en el artículo publicado en Science Advances.

Los investigadores concluyen que el ciclo de supercontinentes ha tenido un papel fundamental en la explosión cámbrica, actuando como un motor geológico que preparó las condiciones para la diversificación de la vida marina compleja.

Implicaciones a largo plazo

El modelo de supercontinentes sugiere que la corteza terrestre sigue un ciclo de unión y separación cada 300 a 500 millones de años, impulsado por las corrientes de convección del manto. Gondwana fue uno de al menos tres supercontinentes formados en los últimos 2000 millones de años, precediendo a Pangea (hace ~300 millones de años).

En el futuro, se espera que en aproximadamente 200 millones de años Asia, Australia y las Américas colisionen para formar un nuevo supercontinente provisionalmente llamado Amasia, un evento que podría desencadenar cambios ambientales significativos, aunque es poco probable que la humanidad esté presente para observarlo.