Tierras raras en Pedernales: potencial geológico aún sin demostrar

El Gobierno dominicano fijó 2026 como año límite para evaluar los recursos de tierras raras en Pedernales y 2027 para declarar las primeras reservas de la Reserva Fiscal Minera Ávila, según lo establecido en el Decreto 430-18. Sin embargo, expertos consultados advierten que el anuncio de un potencial de 150 millones de toneladas no equivale a una reserva minera probada ni garantiza la viabilidad de un proyecto extractivo.

José Peralta, ingeniero especialista en minería, explicó que una estimación de recursos se basa en datos preliminares de exploración, mientras que una reserva requiere un mayor nivel de conocimiento técnico, económico y ambiental. "Si realmente tuviéramos 50, 100, 150 o 200 millones de toneladas de tierras raras, el país tendría una gran riqueza. Pero solo si el impacto ambiental del procesamiento metalúrgico permite que sean obtenibles y procesables", afirmó a Acento.

Según Peralta, no basta con conocer el volumen de material: es determinante saber cuánto puede recuperarse y a qué costo. Advirtió que extraer tierras raras de fosfatos, óxidos o fluorocarbonatos requiere tecnologías metalúrgicas distintas, y República Dominicana aún no cuenta con un proceso establecido para tratar monacitas, el mineral portador más común en la zona.

Alexander Medina, exdirector de Minería, coincidió en que el volumen anunciado no debe confundirse con una mina existente: "No hay una mina de tierras raras todavía". Señaló que Pedernales posee un depósito de bauxita con contenido de tierras raras que merece investigación, pero enfatizó que "de la aspiración a la realidad hay mucho trecho".

Octavio López, ingeniero geólogo y de minas, sostuvo que antes de interpretar los 150 millones de toneladas como riqueza minera, es necesario definir qué representa exactamente ese tonelaje: ¿es bauxita bruta, material laterítico, suelo mineralizado, minerales portadores de tierras raras o una combinación con ganga? Cada escenario implica concentraciones, métodos de recuperación y costos diferentes.

López resumió la evaluación de un potencial minero en cinco variables clave: ley, continuidad, mineralogía, recuperación y costo. Explicó que un volumen grande puede contener una concentración demasiado baja para ser procesado rentablemente, o que las tierras raras puedan estar alojadas en minerales difíciles de tratar o en partículas muy finas, lo que exigiría tecnologías especializadas y aumentaría los costos.

"Una declaración de reservas requiere aplicar los factores modificadores y demostrar mediante estudios de factibilidad que existe una operación económicamente justificable"

Los expertos coincidieron en que cualquier evaluación debe considerar el territorio donde se encuentra el depósito. Peralta planteó que antes de hablar de explotación, se deben conocer el proceso metalúrgico, el volumen de agua requerido y los residuos que generaría la operación. Su preocupación incluye la disponibilidad de agua para el procesamiento y su relación con otros proyectos en desarrollo en Pedernales.

Según datos del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), República Dominicana enfrenta desafíos en la aplicación de normas ambientales, con puntuaciones críticas en contaminación de agua (9.0), cambio climático (8.7), actividades de extracción minera (8.9) y actividades industriales (8.5), lo que refuerza la necesidad de marcos regulatorios más efectivos.

Medina añadió que es esencial determinar el destino de los residuos una vez concluido el proceso y evaluar los impactos persistentes tras el cierre de la operación. López destacó riesgos adicionales: uso de reactivos químicos, generación de residuos, estabilidad de depósitos, vulnerabilidad a inundaciones y huracanes, y posible presencia de elementos radiactivos naturales asociados a ciertos minerales portadores de tierras raras.

La discusión ambiental adquiere relevancia en Pedernales por la presencia de ecosistemas frágiles, acuíferos y áreas protegidas. Los expertos coincidieron en que el análisis debe abarcar no solo la etapa de operación, sino también la construcción, el cierre y el postcierre de cualquier proyecto minero potencial.

En Pedernales, las tierras raras están asociadas a materiales de bauxita, y el siguiente paso consiste en determinar cómo pueden concentrarse y separarse de los minerales ganga, una etapa que podría definir la viabilidad del proyecto. Medina señaló que existen procesos experimentales para separar tierras raras de la bauxita, pero aún están en fase de validación a escala piloto.