Representante estatal dominicano se declara no culpable por presunto fraude con fondos COVID-19

Francisco E. Paulino, representante estatal por el Distrito 16 de Essex y ciudadano dominicano, se declaró no culpable ante un tribunal federal de Massachusetts tras ser arrestado y acusado de múltiples delitos relacionados con el presunto uso indebido de fondos de ayuda por COVID-19.

Según la acusación formal presentada por fiscales federales, Paulino habría utilizado aproximadamente 700,000 dólares destinados a programas de asistencia pandémica para gastos personales y para financiar operaciones inmobiliarias a través de sus empresas Madison Tax, LLC y Madison Mortgage, Inc., ambas ubicadas en Lawrence, Massachusetts.

El supuesto esquema se habría desarrollado entre abril de 2020 y diciembre de 2021, período durante el cual Paulino era propietario y operaba ambas compañías. Entre los ocho cargos presentados contra él figuran fraude electrónico, tres cargos relacionados con transacciones monetarias ilícitas y lavado de dinero.

Como parte de las condiciones de su libertad bajo fianza, el tribunal ordenó que se le confiscara su pasaporte y le prohibió acceder a los registros o cuentas bancarias de sus clientes. Además, el juez dispuso que Paulino notifique a los clientes de Madison Tax que las operaciones de la empresa estarán suspendidas hasta, al menos, la próxima audiencia, prevista para octubre.

Los fiscales alegan que parte de los fondos fueron obtenidos mediante solicitudes fraudulentas, incluyendo una aplicación por 44,160 dólares en beneficios por desempleo presentada a nombre de un familiar, así como modificaciones y solicitudes de préstamos EIDL (Economic Injury Disaster Loan) relacionados con sus negocios y uno de sus clientes.

En un caso específico, se afirma que Paulino obtuvo una modificación de un préstamo EIDL sin el conocimiento del propietario de una lavandería en Lawrence, quien le había confiado sus asuntos fiscales, información personal y acceso a sus cuentas bancarias en línea. Posteriormente, habría solicitado un préstamo de 200,000 dólares, cuyo dinero fue transferido a Madison Tax y, según la acusación, utilizado para financiar una hipoteca destinada a la compra de una propiedad en Lawrence.

Además, se alega que Paulino declaró ingresos inflados para obtener un préstamo EIDL para Jackson Enterprise, empresa que operaba un establecimiento de Heav'nly Donuts en Lawrence. De esos fondos, habría transferido 18,000 dólares a Madison Tax, dinero que, según los fiscales, fue utilizado para la compra de otra propiedad en la misma ciudad.

Parte de los fondos del préstamo EIDL de Madison Tax también habría sido transferida a Madison Mortgage y utilizada en operaciones hipotecarias relacionadas con la compra de propiedades en Methuen y Lawrence.

El arresto de Paulino ocurre casi dos semanas después del apresamiento del alcalde de Lawrence, Brian DePeña, quien también enfrenta cargos federales por presunto fraude electrónico y lavado de dinero relacionados con más de 1.6 millones de dólares en préstamos de ayuda económica destinados a pequeñas empresas afectadas por la pandemia.

La fiscal general de Estados Unidos, Leah Foley, declaró: «Nunca es motivo de orgullo arrestar a un funcionario público, pero seguiremos haciéndolo hasta que el mensaje quede claro. Nadie está por encima de la ley y nadie queda impune».

Por su parte, el presidente de la Cámara de Representantes de Massachusetts, Ronald J. Mariano, señaló en un comunicado que los cargos son «sumamente preocupantes» y que, si bien todo estadounidense tiene derecho al debido proceso, la gravedad de las acusaciones socava la confianza pública en los funcionarios electos. Agregó que la Cámara seguirá de cerca los procedimientos legales y tomará las medidas pertinentes una vez concluidos.