Pedernales: Las tierras raras emergen como nueva oportunidad minera tras años de explotación de bauxita

Las Mercedes, Pedernales vuelve a ser foco de interés minero, esta vez por el potencial de tierras raras, un grupo de 17 elementos químicos esenciales para tecnologías avanzadas, tras décadas de explotación de bauxita en la zona. El territorio, ubicado en la sección Las Mercedes de Pedernales, fue históricamente utilizado para extraer bauxita proveniente de la sierra de Bahoruco, mineral clave en la producción de aluminio.

Hoy, el mismo suelo es objeto de estudios técnicos en la Reserva Fiscal Minera Ávila, declarada mediante Decreto 430-18 en noviembre de 2018, con una extensión de aproximadamente 14,876 hectáreas. El área abarca localidades como Las Mercedes, La Altagracia y Aguas Negras, y fue reservada para investigar y evaluar posibles yacimientos minerales estratégicos.

Miguel Ángel Díaz, vicepresidente ejecutivo de la Empresa Minera Dominicana (Emidom), explicó que las primeras indicaciones de presencia de tierras raras en Pedernales datan de más de una década atrás, derivadas de estudios financiados por programas de cooperación europea. El análisis de 53 muestras reveló concentraciones inusuales de ciertos elementos asociados a los antiguos depósitos de bauxita, lo que justificó investigaciones adicionales.

"La bauxita es un carro de concho para las tierras raras", afirmó Díaz, destacando la relación geológica entre ambos materiales, ya que las tierras raras se encuentran asociadas a formaciones bauxíticas previamente explotadas.

Durante años, estas formaciones no recibieron atención por el enfoque comercial en la bauxita. Sin embargo, las investigaciones continuaron mediante colaboraciones con el Servicio Geológico Nacional y la Universidad de Barcelona. En agosto de 2024, el Decreto 453-24 creó Emidom como empresa estatal de capital exclusivamente encargado de impulsar proyectos vinculados a recursos mineros estratégicos, siendo las tierras raras su principal prioridad operativa.

Las tierras raras incluyen los 15 lantánidos, además del escandio y el itrio. Aunque su nombre sugiere escasez, varios de estos elementos están relativamente distribuidos en la corteza terrestre; el desafío radica en localizar concentraciones aprovechables y desarrollar métodos eficientes para su separación y refinación. Su valor reside en propiedades magnéticas, ópticas, químicas y eléctricas, con aplicaciones en imanes de neodimio y praseodimio utilizados en motores eléctricos, turbinas eólicas y sistemas de comunicación.

En la Reserva Fiscal Ávila, los estudios se centran en terrenos de origen kárstico, caracterizados por formaciones calizas disueltas y cavidades rellenadas con materiales arcillosos derivados de antiguas formaciones bauxíticas. Es en estos materiales donde se investiga la presencia y distribución de las tierras raras, considerando el área como potencialmente idónea para futura explotación comercial.

Aunque el proyecto aún se encuentra en fase de exploración y no hay operaciones comerciales activas, representa una nueva etapa en la historia minera de Pedernales, impulsada por acuerdos de cooperación técnica internacional y el respaldo del presidente Luis Abinader.