Canal de Panamá reduce tránsitos por sequía y aplica nuevas restricciones de calado

El Canal de Panamá aplicó este jueves su primera restricción de tránsitos en 2026, reduciendo el número diario de buques autorizados a cruzar la vía interoceánica de 36 a 34, como medida para conservar el agua dulce ante la prolongada sequía vinculada al fenómeno El Niño. La decisión afecta directamente las operaciones de las esclusas neopanamax y panamax, cuyas capacidades fueron ajustadas para mitigar el impacto del déficit hídrico en los lagos Gatún y Alhajuela, principales fuentes de alimentación del canal.

Según datos oficiales, entre mayo y agosto de este año la cuenca hidrográfica del canal registró un déficit de lluvias del 34%, lo que ha intensificado la presión sobre los reservorios. Estos lagos no solo sustentan el funcionamiento del canal, sino que también abastecen de agua potable a aproximadamente la mitad de los 4 millones de habitantes de Panamá, donde se estima que hasta el 50% del recurso hídrico se pierde por averías en el sistema de distribución gestionado por una empresa estatal.

La administración del Canal de Panamá advirtió que la situación podría empeorar si se confirma la persistencia de un fenómeno El Niño fuerte hasta el verano panameño (enero-abril), período históricamente seco. Ante este escenario, se implementó una reducción progresiva en los cupos diarios: desde este jueves, las esclusas neopanamax pasan de 10 a 9 cupos diarios, mientras que las panamax disminuyen de 26 a 25, totalizando 34 tránsitos permitidos. A partir del 15 de septiembre, se reducirá aún más el acceso en las esclusas panamax a 23 cupos, llevando el total diario a 32 tránsitos.

Paralelamente, se aplicó una nueva restricción al calado máximo permitido para los buques. Desde la víspera de la medida, el calado fue fijado en 48 pies, como segunda de cinco reducciones anunciadas. A partir del 1 de octubre, bajará a 47,5 pies, con una proyección de llegar a 44 pies para el verano, muy por debajo del máximo operativo de 50 pies. Esta ajustada limitación busca reducir el consumo de agua durante cada operación de esclusa.

El Canal también modificó temporalmente su sistema de reservas desde el 30 de agosto para ofrecer mayor flexibilidad en la asignación de cupos diarios, un ajuste que coincide con un aumento significativo en los precios de las subastas para tránsitos sin reserva previa. Estos precios han superado los 5 millones de dólares en algunas ocasiones, contrastando con el promedio anual inicial de 55.000 dólares, reflejando la creciente presión por acceder a la ruta interoceánica.

Analistas señalan que la inestabilidad en el estrecho de Ormuz ha redirigido el transporte de energéticos como el gas licuado de petróleo (GLP) y el gas natural licuado (GNL) hacia rutas alternativas, aumentando la demanda por el Canal de Panamá como corredor seguro entre América y Asia. El paso interoceánico continúa siendo clave para el comercio mundial, atendiendo principalmente las rutas entre la Costa Este de Estados Unidos y Asia, la Costa Este de EE.UU. y la Costa Oeste de Sudamérica, y el corredor entre Europa y la Costa Oeste de Sudamérica, movilizando entre el 3% y el 5% del comercio global.