El veneno de serpiente: una fuente inesperada para nuevos medicamentos

Los reptiles venenosos podrían convertirse en una fuente clave para el desarrollo de nuevos fármacos, según un estudio publicado en Nature Communications por científicos de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Liverpool y la Universidad de Bangor, en Gales.

El veneno de serpiente ya se utiliza en la medicina actual para crear medicamentos, como los inhibidores de la ECA para reducir la presión arterial. Sin embargo, muchos de sus compuestos son demasiado tóxicos para uso humano directo, lo que obliga a los farmacéuticos a modificarlos para conservar su eficacia y eliminar sus efectos dañinos.

El descubrimiento clave del estudio es que serpientes y lagartos venenosos han evolucionado mecanismos para recuperar y reutilizar algunas de las toxinas de su veneno en otras partes de su organismo, transformándolas en compuestos seguros para sus propios tejidos.

Al comparar los genomas de diversas especies de reptiles venenosos, los investigadores identificaron un proceso evolutivo inesperadamente dinámico: las moléculas tóxicas originalmente diseñadas para incapacitar presas han sido cooptadas por el organismo para cumplir funciones fisiológicas beneficiosas, como la regulación del sistema cardiovascular o nervioso.

Según el doctor Nicholas Casewell, líder del estudio, "nuestros resultados demuestran que la evolución de los venenos es un proceso realmente complejo". Explica que las glándulas de veneno actúan como un "crisol" donde se prueban nuevas funciones moleculares: algunas se retienen en el veneno para cazar, mientras que otras se modifican para servir en otros tejidos del cuerpo.

El doctor Wolfgang Wuster, de la Universidad de Bangor, añade que muchas toxinas del veneno de víbora actúan sobre las mismas vías fisiológicas que los medicamentos intentan modificar para tratar trastornos como la hipertensión, insuficiencia cardíaca o enfermedades neurológicas.

El sistema cardiovascular y el nervioso son los principales objetivos tanto del veneno como de los fármacos derivados de él. Hasta ahora, el desafío ha sido neutralizar la toxicidad de estas moléculas sin perder su actividad biológica.

Sin embargo, este nuevo hallazgo sugiere que la naturaleza ya ha realizado parte del trabajo: los reptiles han evolucionado formas de desintoxicar y reutilizar estas toxinas de manera segura. Esto abre la puerta a considerar el veneno no solo como un arma, sino como una biblioteca natural de moléculas ya adaptadas para uso biológico.

Como señala el doctor Casewell, este mecanismo podría representar "una nueva fuente para el descubrimiento de medicamentos", donde los compuestos ya probados por la evolución en organismos vivos sirvan como punto de partida para terapias más seguras y efectivas.

El estudio, respaldado por información de la BBC Mundo, subraya la importancia de conservar la biodiversidad, ya que especies aparentemente peligrosas pueden guardar claves para avances médicos futuros.