Premio Nobel de Química 2026 para Kagan y Soai por su trabajo en homoquiralidad

El Premio Nobel de Química 2026 ha sido otorgado al químico francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por sus descubrimientos fundamentales en la síntesis orgánica asimétrica, anunciaron este miércoles la Real Academia de las Ciencias de Suecia. Su trabajo ha permitido avanzar decisivamente en la comprensión y creación de la homoquiralidad, un fenómeno esencial en la química de los seres vivos.

La homoquiralidad se refiere a la predominancia de una sola imagen especular de moléculas quirales, como los aminoácidos, que existen en dos formas enantioméricas pero solo una de ellas está presente en los organismos vivos. Durante décadas, este desequilibrio molecular fue uno de los grandes misterios de la química, ya que las reacciones sintéticas tradicionales producían mezclas racémicas, es decir, cantidades iguales de ambos enantioméros.

Henri B. Kagan dio el primer paso decisivo en 1986, al desarrollar una nueva metodología para inducir un exceso enantiomérico significativo en reacciones químicas, superando los límites previamente considerados alcanzables. Su enfoque sentó las bases para el control estereoespecífico en la síntesis asimétrica.

Kenso Soai construyó sobre ese avance y, en 1995, describió una reacción autocatalítica capaz de amplificar pequeños desequilibrios enantioméricos. En 2003, logró un hito histórico: presentar el primer sistema químico capaz de producir exclusivamente un enantiomero, una propiedad previamente observada solo en sistemas biológicos. Esta reacción marcó la primera demostración de homoquiralidad emergente en un entorno completamente sintético.

Estos descubrimientos han tenido un impacto profundo en la química farmacéutica y relacionada, ya que la actividad biológica de muchos fármacos, aromas, fragancias y agroquímicos depende de la estereoespecificidad. Un solo enantiomero puede ser terapéutico mientras que su espejo es inactivo o incluso tóxico, lo que hace esencial la capacidad de sintetizar compuestos con pureza estereoespecífica.

Soai describió la noticia del premio como "el día más emocionante de mi vida", revelando que recibió la llamada mientras hacía compras. Expresó su gratitud por compartir el reconocimiento con Kagan, a quien describió como "un químico orgánico tan famoso", y destacó la importancia de que su campo de investigación haya sido premiado por la Academia Sueca.

El fallo del Nobel subraya que los trabajos de Kagan y Soai no solo han resuelto una pregunta científica de largo plazo, sino que han proporcionado a los químicos herramientas prácticas para diseñar moléculas con precisión, impulsando avances en medicamentos, materiales y otros productos químicos de alto valor añadido.