Las baterías de agua: clave para almacenar energía renovable

Las centrales hidroeléctricas de bombeo, conocidas como 'baterías de agua', están ganando atención como solución para almacenar energía renovable excedentaria. Esta tecnología, que data de hace más de un siglo, consiste en bombear agua a un embalse elevado cuando hay sobrante de electricidad y liberarla para generar energía cuando se necesita, actuando como un sistema de almacenamiento a gran escala.

Según expertos, el auge de las energías renovables variables como la solar y la eólica ha incrementado la necesidad de sistemas de almacenamiento confiables. Durante periodos de alta generación, el excedente se usa para elevar el agua, convirtiendo energía eléctrica en potencial gravitacional. Cuando la demanda aumenta o la generación renovable disminuye, el agua se libera mediante turbinas para producir electricidad.

Avances y limitaciones tecnológicas

Históricamente, estas instalaciones requieren terrenos con diferencias de altura significativas y acceso a grandes cuerpos de agua, lo que limita su ubicación. La Estación de Almacenamiento por Bombeo del Condado de Bath en Virginia, la más grande de América del Norte, ejemplifica este requisito geográfico. Sin embargo, empresas como RheEnergise, con sede en Londres, están probando fluidos más densos que el agua en sistemas de circuito cerrado, permitiendo instalarlas en colinas y reduciendo el espacio necesario.

Según Stephen Crosher, director ejecutivo de RheEnergise, "nuestro fluido tiene dos veces y media la densidad del agua y fluye como una leche cremosa", lo que permite mayor flexibilidad en la ubicación y escalabilidad. Estas innovaciones buscan superar las barreras tradicionales de costo inicial elevado y limitaciones geográficas.

Impacto y potencial global

El almacenamiento hidroeléctrico por bombeo es actualmente la forma más grande de almacenamiento de energía del mundo. Según la Asociación Internacional de Energía Hidroeléctrica (IHA), en el último año superó por primera vez los 200 gigavatios (GW) de capacidad instalada a nivel global. La cartera actual incluye más de 621 GW en desarrollo, de los cuales casi 243 GW están en construcción.

George Aggidis, profesor emérito de la Universidad de Lancaster, destaca que esta tecnología ofrece una larga vida útil, bajas emisiones operativas y es clave para estabilizar la red frente al crecimiento de la demanda por vehículos eléctricos, inteligencia artificial y aire acondicionado. Sin embargo, reconoce que aún existen desafíos como los altos costos de capital, la necesidad de sitios adecuados y la gestión de impactos ambientales y sociales.

"Durante la noche o en estaciones con alta necesidad de almacenamiento de larga duración, el bombeo lo proporciona", afirmó Eddie Rich, director ejecutivo de la IHA, subrayando su papel esencial en la transición energética.