La NASA advierte que microbios humanos podrían contaminar la búsqueda de vida en la Luna

La NASA ha alertado sobre el riesgo de que microbios humanos transportados por astronautas contaminen las zonas en sombra del polo sur lunar, áreas clave para la búsqueda de rastros de vida pasada en la Luna y futuras misiones a Marte. Según un estudio publicado este miércoles en la revista Science Advances, estos microorganismos podrían sobrevivir en condiciones extremas, poniendo en peligro la integridad de las investigaciones científicas.

Los investigadores sometieron a prueba cinco microorganismos comunes en la piel humana y dentro de las naves espaciales, incluyendo el hongo Aspergillus niger, bajo simulaciones de tres regiones cercanas al polo sur lunar: el borde del cráter Nobile, la Cresta de Conexión y el borde del cráter De Gerlache. Para ello, utilizaron mapas ambientales detallados elaborados a partir de datos de elevación y temperatura.

El resultado fue la generación de mapas de «nichos de supervivencia», que muestran dónde podrían persistir estos microbios, desde el fondo de cráteres de varios kilómetros hasta la huella dejada por una bota de astronauta. Aunque ninguno de los organismos analizados es un extremófilo capaz de resistir el vacío espacial, el Aspergillus niger demostró ser el más resistente, sobreviviendo incluso en zonas donde llega luz solar indirecta, pese a que la radiación ultravioleta se usa habitualmente para esterilizar entornos como hospitales.

Como explicó el geomicrobiólogo de la NASA y coautor del estudio, Aaron Regberg, en un comunicado: «Habría esperado que estos microbios se hubieran secado». Sin embargo, los experimentos confirmaron que pueden permanecer viables al menos un día terrestre, tiempo suficiente para interferir con instrumentos sensibles diseñados para detectar señales de vida pasada o presente.

Los autores del estudio subrayan que llevar microbios consigo es prácticamente inevitable: incluso un fragmento de piel del tamaño de la goma de un lápiz puede albergar hasta un millón de bacterias, que se desprenden naturalmente de los trajes espaciales y los hábitats. Mientras que las naves robóticas se someten a procesos de esterilización por calor extremo (más de 204 °C) para eliminar contaminantes biológicos, esta opción no es viable en misiones tripuladas debido a los riesgos para la tripulación.

El entorno del polo sur lunar presenta condiciones únicas que favorecen la persistencia de estos microorganismos. Debido a la mínima inclinación del eje lunar, el Sol nunca se eleva mucho sobre el horizonte, iluminando la superficie de forma rasante, como una linterna apoyada en una mesa. Las crestas de los cráteres y las montañas bloquean esta luz, creando zonas de sombra permanente y fría donde se conserva agua en forma de hielo y se reduce la exposición a la radiación.

Sobrevivir en la Luna, según los investigadores, no implica crecer o multiplicarse, sino simplemente mantenerse vivo durante al menos un período de 24 horas terrestres. No hay evidencia de que el satélite cuente con los recursos necesarios para sostener vida activa, empezando por la ausencia de agua líquida.

Estos hallazgos adquieren especial relevancia de cara a la misión Artemis III, prevista para 2028, cuando la NASA planea enviar la primera tripulación tripulada a la superficie lunar en más de cincuenta años. Esta misión servirá como precedente para futuras expediciones destinadas a establecer una presencia sostenida en la Luna y, eventualmente, apoyar la exploración de Marte.