IA logra leer por primera vez un papiro carbonizado de Herculano sin tocar el original

La inteligencia artificial y la física nuclear han permitido leer por primera vez un papiro carbonizado de Herculano, una hazaña arqueológica que evita dañar los frágiles manuscritos sepultados por la erupción del Vesubio en el 79 d.C. El avance fue anunciado por un equipo internacional de científicos e historiadores, quienes lograron digitalizar, 'desenrollar' virtualmente y traducir un rollo completo sin contacto físico alguno.

El documento descifrado es un Tratado de Ética de la escuela estoica del siglo II a.C, hallado entre los restos de la Villa de los Papiros, propiedad de la familia Pisones, parientes políticos de Julio César. Este hallazgo resulta particularmente significativo porque el texto proviene de una corriente filosófica opuesta al epicureísmo, dominante en la biblioteca de la villa, lo que sugiere que la élite romana estudiaba doctrinas adversarias para reforzar sus propios debates.

Durante siglos, los investigadores intentaron abrir físicamente estos rollos, pero el calor de la erupción los convirtió en bloques compactos de carbón vegetal tan frágiles que cualquier contacto los reducía a cenizas. Para superar este obstáculo, los bloques fueron llevados al Laboratorio de Radiación Sincrotrón de Grenoble (Francia), donde un haz de rayos X miles de veces más potente que el de un hospital capturó las capas internas del papiro con una resolución inferior al grosor de un cabello humano.

Un software especializado transformó esas imágenes circulares en una tira digital plana de un metro y medio de longitud, sobre la cual se entrenó un modelo de IA para detectar el relieve y la textura de la tinta antigua —invisible para los rayos X convencionales al estar compuesta de carbón—. Este proceso permitió revelar las letras griegas del texto sin alterar el material original.

El hallazgo responde al Desafío Vesubio, lanzado en 2023 por el inversor de Silicon Valley Nat Friedman, quien financió la publicación abierta de los escaneos tridimensionales obtenidos previamente por la Universidad de Kentucky y ofreció un premio de 1,8 millones de dólares para optimizar los algoritmos de lectura. La iniciativa generó un intercambio cultural entre ingenieros estadounidenses y filólogos europeos, cuyas metodologías difieren en ritmo y enfoque.

"Estamos ante un cambio absoluto de paradigma. Dejamos atrás los daños al patrimonio; ahora trabajamos exclusivamente con datos digitales y el material antiguo permanece protegido", explicó Federica Nicolardi, profesora titular de Papirología de la Universidad de Nápoles Federico II y coordinadora del equipo de paleógrafos.

Según Giovanni Indelli, presidente del Centro Internacional para el Estudio de los Papiros de Herculano (CISPE), encontrar estoicismo en el contexto de una biblioteca epicúrea es una pieza única que refleja cómo las élites romanas adquirían y estudiaban las doctrinas de sus adversarios para combatirlos y refutarlos en debates políticos y filosóficos.

Para consolidar este avance, la organización ha anunciado nuevos premios dirigidos a equipos o expertos que logren desenrollar, traducir e interpretar de forma automatizada un rollo completo de la colección para la segunda mitad de 2026 y 2027. El proyecto se posiciona como un modelo de ciencia global abierta, donde la tecnología respeta los tiempos y métodos necesarios para la edición crítica y la interpretación histórica de manuscritos complejos.