Ercilia Pepín: pionera de la educación y la universidad en Santiago

Ercilia Pepín fue una figura destacada de la intelectualidad y el magisterio dominicano del siglo XX, reconocida por su labor como educadora, escritora, nacionalista y defensora de los derechos de la mujer. Nacida en Santiago el 7 de diciembre de 1886, hija de Juan Pepín y Edelmira Estrella, superó la orfandad, la pobreza y las limitaciones sociales de su época para convertirse en un referente de civismo y compromiso social.

Aunque se dedicó principalmente a la enseñanza, su formación fue en gran parte autodidacta. A los 14 años fue nombrada directora de la Escuela de Niñas de Nibaje, convirtiéndose en la más joven en ocupar ese cargo en la República Dominicana. Posteriormente, se desempeñó como profesora en la Escuela Superior de Señoritas de Santiago, directora de la Escuela Graduada de Niñas Número 2, profesora de la Academia Santa Ana, fundadora y directora de la Escuela Ercilia Pepín, y directora del Liceo Intermedio Méjico.

Su aporte a la educación superior fue fundamental: logró que en 1915 se creara el Instituto Profesional, considerado la primera universidad que existió en Santiago, que ofrecía carreras de derecho, medicina, matemáticas, farmacia, odontología y notariado. Ercilia Pepín se matriculó en medicina, aunque sus estudios fueron interrumpidos en 1917 por la Junta Militar Norteamericana durante la ocupación estadounidense del país (1916-1924).

Como educadora, introdujo reformas pedagógicas innovadoras: agregó dibujo, trabajos manuales, geografía evolutiva, uso de globos y mapas, gimnasia y canto coreado al currículo tradicional. Impuso el uniforme escolar y el trato de «usted» y «señorita», medidas que generaron debate en algunos sectores. Además, promovió la celebración de efemérides patrias entre maestros y alumnos.

Su compromiso con los valores nacionales y la justicia social la llevó a enfrentar la Ocupación Norteamericana. Fue nacionalista, feminista y filántropa, y mantuvo correspondencia con intelectuales como Pedro Albizu Campos, José Vasconcelos, Rómulo Betancourt, Eugenio María de Hostos y Salvador Cucurullo. También se comunicó con el poeta Fabio Fiallo, quien le enviaba poemas desde la prisión donde estaba detenido por el gobierno invasor.

Defensora de los derechos femeninos, reclamó mejores condiciones de vida para las mujeres y luchó por su dignidad y derecho a superar lo que denominó «la ignominiosa injusticia lesiva a su condición humana». Su resistencia al intervencionismo estadounidense fue ejemplar; participó en actos simbólicos como izar la bandera a media asta en protesta por el asesinato de figuras antitrujillistas, lo que resultó en su destitución junto a otros educadores.

Ercilia Pepín falleció el 15 de junio de 1939 a causa de una bronconeumonía. Su legado perdura no solo en su obra educativa y social, sino también en el reconocimiento urbano: el 9 de mayo de 1973, la calle «7» del sector Los Minas en Santiago fue oficialmente nombrada Calle Ercilia Pepín como homenaje a su ejemplo de civismo, su lugar entre las cumbres de la intelectualidad femenina dominicana y su destacada trayectoria en el magisterio nacional.