Empresa de EE. UU. libera 600.000 mosquitos machos para combatir el dengue

Bee Safe Mosquito Control ha lanzado un programa piloto en los suburbios de Washington para reducir la transmisión del dengue mediante la liberación de 600.000 mosquitos tigre machos infectados con la bacteria Wolbachia. La iniciativa, denominada ZAP Males, busca estérilizar a las hembras silvestres mediante cruzamiento, evitando que sus huevos eclosionen.

Todd Montgomery, fundador de la empresa y exingeniero eléctrico, explicó a la AFP que el aumento de temperaturas debido al cambio climático ha prolongado la temporada de actividad de los mosquitos vectores de enfermedades. "Nos enfrentamos a una bomba de tiempo", afirmó, destacando que el primer caso local de dengue en el norte de Virginia fue confirmado recientemente.

El método se basa en la incompatibilidad citoplasmática: cuando un macho infectado con Wolbachia se aparea con una hembra no infectada o con una cepa diferente, los embriones no se desarrollan. La bacteria ocurre naturalmente en algunos insectos y no pica humanos, ya que solo se liberan machos.

Cada uno de los 25 clientes inscritos recibirá 1.500 mosquitos por semana durante 16 semanas, totalizando los 600.000 insectos previstos para finales de verano. Montgomery fundó Bee Safe Mosquito Control en 2023 con el objetivo de reemplazar las fumigaciones con pesticidas, que muchos clientes consideran riesgosos debido a su posible clasificación como cancerígenos.

Sandra Marquardt, sobreviviente de cáncer de mama de 67 años, rechazó usar pesticidas en su jardín pero aceptó el programa biológico. "Ha sido sorprendentemente eficaz", aseguró, tras años de evitar su patio entre mayo y octubre por la presencia de mosquitos.

Sin embargo, no todos reportan resultados inmediatos. April Chunko, madre de un niño pequeño de Silver Spring, señaló que aún no ha notado una reducción significativa, atribuyéndolo posiblemente a la vegetación densa alrededor de su casa que podría facilitar la llegada de mosquitos desde otras áreas.

Según Marcelo Jacobs-Lorena, profesor emérito de la Universidad Johns Hopkins, la efectividad puede variar según la geografía y las condiciones locales, ya que los mosquitos pueden ser transportados por el viento. Él mismo propone una alternativa: liberar tanto machos como hembras con la misma cepa de Wolbachia para establecer la bacteria en la población sin reducir su número, bloqueando así la transmisión de dengue, zika y chikungunya.

Aunque el enfoque de Bee Safe se centra en la supresión poblacional, otros programas como el Proyecto Wolbachia de Singapur —activo desde 2016 y que libera más de 10 millones de mosquitos semanales— han demostrado éxito a escala pública. Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine reportó una reducción de más del 70 % en el riesgo de dengue tras intervenciones similares con Aedes aegypti.