Colapso glaciar en el Himalaya desencadena devastadora avalancha en Nepal

Un colapso glaciar en la frontera entre Nepal y Tíbet fue la causa principal de la devastadora avalancha que arrasó comunidades el miércoles por la mañana, dejando cientos de muertos y desaparecidos, según investigaciones científicas y análisis de datos satelitales y sísmicos.

Inicialmente, las autoridades y expertos consideraron que un terremoto había desencadenado el desastre, tras registrarse un temblor de magnitud 4,4 en la zona momentos antes de la crecida. Sin embargo, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) revisó su evaluación horas después y determinó que el sismo fue una consecuencia, no la causa, del colapso de una masa de hielo y escombros desde un glaciar de gran tamaño.

Según el USGS, el evento sísmico generado por el impacto del glaciar contra el fondo del valle tuvo una magnitud equivalente a 5,2 y ocurrió a las 08:37 hora local (02:52 GMT) cerca de la frontera nepalí-tibetana. Este hallazgo fue corroborado por imágenes satelitales que mostraron la desaparición de la sección inferior de un glaciar próximo al área afectada.

Simon Cook, profesor de Energía, Medio Ambiente y Seguridad de la Universidad de Dundee y experto en glaciología, confirmó a la BBC que un miembro de su equipo observó el cambio en el glaciar el mismo día del desastre, indicando "algún tipo de avalancha de hielo o colapso de glaciar". Cook explicó que el temblor registrado fue producido por el propio deslizamiento del hielo, las rocas y los sedimentos al impactar contra el terreno.

La masa de hielo, rocas y lodo llegó al río Lhende Khola, donde formó un bloqueo temporal. Cuando esta represa natural cedió, liberó una ola devastadora de agua, hielo, rocas y lodo que arrasó puentes, edificios y comunidades río abajo. La topografía de la región, caracterizada por valles estrechos y laderas empinadas, facilitó la rápida propagación del flujo de escombros.

Basanta Raj Adhikari, director del Centro de Estudios sobre Desastres de la Universidad Tribhuvan en Nepal, advirtió sobre la posibilidad de "una segunda y tercera ola" de inundaciones debido a nuevos deslizamientos, aunque descartó lluvias intensas como factor inmediato. Adhikari señaló que los investigadores continúan monitoreando la situación en colaboración con colegas chinos.

Los expertos destacaron que este tipo de eventos está aumentando en regiones de alta montaña como el Himalaya, los Alpes suizos y los Dolomitas italianos, lo que sugiere una posible relación con el cambio climático. El deshielo acelerado y la degradación del permafrost —suelo congelado que estabiliza las laderas— podrían estar incrementando la inestabilidad de los glaciares y aumentando el riesgo de colapsos, deslizamientos y roturas de lagos glaciares.

Según datos de las Naciones Unidas, Nepal ha perdido casi un tercio de su volumen de hielo en las últimas tres décadas, y la tasa de derretimiento de sus glaciares fue un 65% más rápida entre 2011 y 2020 que el promedio histórico. La zona fronteriza entre Nepal y Tíbet, bajo administración china, es particularmente vulnerable por su geografía extrema: alberga algunas de las montañas más altas del mundo, glaciares extensos y terrenos altamente inestables.

Aunque los científicos coinciden en que el cambio climático podría estar contribuyendo a la frecuencia e intensidad de estos fenómenos, aún no es posible determinar su influencia exacta en este evento específico. Se requieren más análisis para confirmar la secuencia completa de acontecimientos y evaluar los riesgos futuros en una de las regiones más frágiles y peligrosas del planeta ante el calentamiento global.