China supera a EE.UU. en rankings universitarios de investigación científica

Las universidades chinas han desplazado a las instituciones estadounidenses en los primeros puestos de los principales rankings mundiales que miden la producción y el impacto de la investigación científica, según un análisis del The New York Times basado en datos de clasificaciones académicas internacionales. Este cambio refleja una década de crecimiento sostenido en la publicación científica china, mientras que la posición dominante de Estados Unidos muestra signos de erosión.

El ascenso chino en el Ranking de Leiden

El Ranking CWTS Leiden de los Países Bajos, una referencia clave en medición de producción científica, ilustra claramente esta tendencia. A principios de la década de 2000, solo una universidad china, la Universidad de Zhejiang, figuraba entre las 25 primeras, posición que compartía con siete instituciones estadounidenses lideradas por Harvard.

En la clasificación actual, la Universidad de Zhejiang ocupa el primer puesto y otras siete universidades chinas se encuentran entre las diez primeras. Harvard ha descendido al tercer lugar, siendo la única universidad estadounidense que se mantiene cerca de la cima, aunque conserva el liderazgo en la categoría de publicaciones más citadas.

"La cantidad y la calidad de los artículos que llegan de China son excepcionales y eclipsan lo que estamos haciendo en Estados Unidos", afirmó Rafael Reif, expresidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en un podcast el año pasado.

Volumen versus crecimiento relativo

El problema para las universidades estadounidenses no es una caída en la producción absoluta. Según los cálculos de Leiden, instituciones como la Universidad de Michigan, UCLA, Johns Hopkins y Stanford producen más investigación que hace dos décadas. Sin embargo, el crecimiento chino ha sido exponencialmente mayor.

Mark Neijssel, director de servicios del Centro de Estudios de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Leiden, explicó al Times que la producción de trabajos de investigación de las universidades chinas ha aumentado mucho más rápidamente. Un factor clave ha sido la decisión estratégica de los investigadores chinos de priorizar la publicación en revistas en inglés, que tienen mayor alcance y tasa de citación global.

Esta tendencia se confirma en otras clasificaciones alternativas. Aunque Harvard recupera el primer puesto en el ranking basado en la base de datos OpenAlex, 12 de las siguientes 13 universidades en esa lista son chinas. Sistemas como el Ranking Universitario por Rendimiento Académico (URAP) y el Nature Index reflejan desplazamientos similares.

Contexto y perspectivas futuras

Este cambio en el panorama académico global coincide con recortes drásticos en los fondos federales para investigación científica en Estados Unidos durante la administración de Donald Trump. Aunque el declive relativo de las universidades estadounidenses comenzó años antes, estas políticas podrían acelerar la tendencia.

La consolidación del sistema universitario chino se evidenció además en junio pasado, cuando China ubicó por primera vez más universidades que Estados Unidos en la lista de las 2.000 mejores del mundo del Center for World University Rankings (CWUR). El ascenso chino en los rankings científicos marca un hito significativo en la competencia global por el liderazgo en innovación y conocimiento.