Brote de ciclosporiasis y alza de precios afectan ventas de lechuga en restaurantes EE.UU.

Los restaurantes que dependen de la lechuga enfrentan un año complicado debido al brote de ciclosporiasis vinculado a la lechuga iceberg y al aumento sostenido de precios de este vegetal en Estados Unidos.

Según datos oficiales, el precio minorista de una libra de lechuga iceberg subió casi un 20% entre enero y junio de 2024, mientras que el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) reportó que, en junio, los consumidores pagaron un 33% más por lechugas frescas en comparación con el mismo mes del año anterior.

El brote de Cyclospora, detectado inicialmente en julio, se relacionó con lechuga iceberg triturada servida en restaurantes Taco Bell de Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y Virginia Occidental. Posteriormente, la FDA confirmó casos en Illinois, Kansas, Oklahoma y Pensilvania.

Como respuesta, Taco Bell retiró la lechuga iceberg triturada de Taylor Farms el 17 de julio de todos sus establecimientos nacionales. Un día después, Taylor Farms retiró del mercado la lechuga cultivada en el centro de México.

El impacto se reflejó rápidamente en las ventas. Yum Brands, matriz de Taco Bell, informó una caída del 2% en las ventas de sus establecimientos operativos durante julio-septiembre, contrastando con el 7% de crecimiento registrado en abril-junio.

Según Ranjith Roy, director financiero de Yum Brands, las ventas comenzaron a recuperarse tras el fin de semana del 18-19 de julio, recuperando aproximadamente la mitad de la diferencia respecto al año anterior en los últimos cuatro días de julio.

Chris Turner, CEO de Yum Brands, atribuyó la mejora a la acción rápida de la empresa, la comunicación en redes sociales y promociones como una pizza mexicana de un dólar. Señaló que la percepción del consumidor mejoró al entender que el brote no era exclusivo de Taco Bell.

Otras cadenas también reportaron afectaciones. Chipotle Mexican Grill redujo su proyección de crecimiento para julio-septiembre del 3% al 1% debido a la menor afluencia de clientes. Chopt, con 105 locales, registró una caída del 12% en el flujo de clientes hasta el 23 de julio, según Placer.ai. Sweetgreen vio una disminución de 10 puntos porcentuales en el gasto semanal durante la primera mitad de julio frente al año anterior, aunque aseguró que ninguno de sus productos estuvo vinculado al brote.

Mientras tanto, los casos de ciclosporiasis siguen aumentando. La semana pasada, funcionarios federales iniciaron la investigación de un nuevo brote que involucra a 72 personas. Craig Hedberg, investigador de la Universidad de Minnesota, señaló que a medida que avance la investigación de la FDA, se podrá determinar con mayor precisión la relación entre los casos y la verdadera dimensión del brote.