América Latina enfrenta el envejecimiento poblacional y sus desafíos inmunológicos

La población de América Latina está envejeciendo a un ritmo acelerado, lo que plantea nuevos retos para los sistemas de salud de la región. Según datos de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), para 2030, las personas mayores de 60 años superarán en número a los menores de 15 años en América Latina.

Este cambio demográfico ha generado un aumento de tres años en la esperanza de vida, tanto para hombres como para mujeres, pero también ha incrementado la prevalencia de condiciones asociadas al envejecimiento, como la inmunosenescencia.

¿Qué es la inmunosenescencia y por qué es relevante?

La inmunosenescencia es el proceso mediante el cual el sistema inmunitario experimenta cambios debido al paso de los años, afectando tanto la inmunidad innata (las defensas con las que nace una persona) como la adaptativa o adquirida (desarrolladas mediante exposición a microorganismos y vacunación).

Estos cambios pueden generar una disminución de la resistencia a infecciones, menor respuesta a las vacunas, mayor inflamación leve crónica y un aumento en la incidencia de cáncer y enfermedades autoinmunes.

Estrategias para mitigar los efectos de la inmunosenescencia

Aunque la inmunosenescencia forma parte del proceso natural de envejecimiento, existen estrategias que pueden ayudar a reducir su impacto. Entre las más recomendadas destacan la adopción de hábitos saludables y la vacunación a lo largo de toda la vida, incluso en edades avanzadas.

La vacunación es una de las herramientas más efectivas en salud pública, no solo para prevenir enfermedades graves, sino también para reducir el riesgo de complicaciones en adultos mayores, como deterioro funcional, hospitalización y descompensación de enfermedades crónicas.

"La vacunación es una de las estrategias más exitosas en salud pública no solo para prevenir enfermedades graves, sino también para reducir el riesgo de complicaciones en los adultos mayores, como el deterioro funcional, la hospitalización y la descompensación de enfermedades crónicas", comenta el Dr. Sebastian Ospina, gerente médico de Vacunas para el Clúster Norte de Latinoamérica en Pfizer.

Además, el doctor David De Luna, médico infectólogo dominicano, advierte que uno de los desafíos más importantes en adultos mayores son las enfermedades respiratorias agudas, provocadas por virus como la influenza, el SARS-CoV-2 (causante del COVID-19) y el virus respiratorio sincitial (VRS), así como por bacterias como el Streptococcus pneumoniae (neumococo).

Estos patógenos pueden causar desde infecciones leves o asintomáticas hasta cuadros graves con dificultad respiratoria, neumonía, complicaciones cardiovasculares, agravamiento de enfermedades crónicas y, en casos extremos, la muerte.

Se estima que la neumonía bacteriana cobra la vida de un adulto mayor cada 29 segundos, principalmente en entornos de bajos recursos y con acceso limitado a servicios médicos. Además, la incidencia de neumonías bacterianas en personas mayores de 65 años es hasta tres veces mayor que en la población joven.

Aunque las vacunas no revierten el envejecimiento biológico del sistema inmunitario, sí pueden mitigar sus consecuencias funcionales al reforzar la memoria inmunológica adaptativa y optimizar la activación de la inmunidad innata.

Por ello, expertos coinciden en que mantener esquemas de vacunación actualizados, incluyendo dosis de refuerzo cuando sea necesario, es clave para proteger la salud de las personas mayores y reducir la carga sobre los sistemas de salud.