Terremotos en Colombia y Venezuela: origen tectónico diferente pese a magnitudes similares

El terremoto de magnitud 7,4 que sacudió Colombia este lunes tiene un origen tectónico distinto al de los sismos registrados recientemente en Venezuela, pese a que ambos eventos alcanzaron magnitudes similares, según explicó a EFE Viviana Dionisio, sismóloga de la Red Sismológica Nacional de Colombia.

El movimiento telúrico tuvo como epicentro San José del Palmar, en el departamento del Chocó (oeste), en límites con los departamentos de Risaralda y Valle del Cauca, a 103 kilómetros de profundidad, lo que lo convierte en un sismo de "profundidad intermedia". Esta característica explica, en parte, que sus efectos se hayan sentido en una amplia zona del país, donde hasta el momento se han reportado al menos 132 muertos.

Mecanismo de subducción en Colombia

Según Dionisio, el sismo colombiano fue tectónico y asociado principalmente a un mecanismo de subducción, fenómeno que ocurre cuando la placa de Nazca, ubicada en el océano Pacífico, se mete debajo de la placa Sudamericana. Este proceso genera una acumulación de energía en el contacto entre ambas placas y puede provocar terremotos de gran magnitud, como los registrados históricamente en países del Cinturón de Fuego del Pacífico.

"Cuando una placa tectónica se está metiendo debajo de otra se dice que es un sismo de subducción. Entonces se producen, en general, en las costas", explicó la experta, quien comparó el evento colombiano con grandes sismos ocurridos en Chile, Japón y Ecuador.

Origen diferente en Venezuela

En cambio, los terremotos registrados en Venezuela, que dejaron más de 6.300 muertos, responden a otro mecanismo y no están directamente conectados con el ocurrido en Colombia, pese a que fueron de magnitud similar (7,2 y 7,4). Según Dionisio, el caso venezolano fue consecuencia de una interacción entre la placa Caribe y la Sudamericana, mediante un movimiento lateral.

"Los sismos de Venezuela son sismos más superficiales y tienen que ver con otro mecanismo, que es un mecanismo de rumbo. Este es un sismo más profundo, que es un sismo de subducción", enfatizó la sismóloga.

Influencia de la profundidad en los daños

La profundidad es uno de los elementos que permite entender por qué un terremoto de gran magnitud no provoca los mismos daños que otro de magnitud similar. Cuando un terremoto es superficial, las ondas sísmicas recorren una menor distancia antes de alcanzar la superficie y pueden llegar con mayor intensidad a las zonas próximas al epicentro. En los sismos profundos, en cambio, las ondas atraviesan una mayor cantidad de material y pierden energía durante su recorrido.

No obstante, Dionisio advirtió que la profundidad no determina por sí sola la magnitud de los daños, pues estos también dependen de la vulnerabilidad de las edificaciones y de las condiciones del terreno.

Contexto sísmico de Colombia y réplicas registradas

Colombia es un país con una amenaza sísmica importante debido a la interacción de varias placas tectónicas y a la existencia de numerosas fallas asociadas principalmente a las cordilleras de los Andes y al Pacífico. Por ello, no resulta inusual que un terremoto de estas características tenga su epicentro en el Chocó, situado en la región del Pacífico, debido a la dinámica tectónica del oeste colombiano y a la interacción entre las placas de Nazca y Sudamericana.

El Servicio Geológico Colombiano informó que se han registrado 33 réplicas del terremoto de este lunes, la más fuerte de magnitud 4,8. "Un sismo de estas magnitudes genera un cierto número de réplicas que en general van disminuyendo en frecuencia y en magnitud los siguientes días o semanas", puntualizó Dionisio.

"Aunque hemos estado viendo que los daños son bastante extensos (...) considerando la magnitud, pudieron haber sido peores", añadió Rodrigo León, sismólogo y profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de los Andes, quien precisó que los terremotos no pueden predecirse y que tampoco es posible anticipar cuándo ocurrirá una réplica o descartar por completo la posibilidad de nuevos movimientos de mayor magnitud.