Telescopio Roman de la NASA se lanza para buscar vida extraterrestre y estudiar energía oscura

Objetivos científicos de la misión Roman

Una de las metas principales del telescopio es detectar y caracterizar decenas de miles, posiblemente hasta 100.000 nuevos exoplanetas, es decir, planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar. Según la administradora de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Nicky Fox, este esfuerzo responde directamente a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad: "¿Estamos solos en el universo?".

El telescopio también contribuirá significativamente al estudio de la energía oscura y la materia oscura, que juntas constituyen aproximadamente el 95% del universo. Mientras que la materia oscura actúa como un "pegamento gravitacional" que mantiene unidas las galaxias, la energía oscura se cree que es una fuerza repulsiva responsable de la expansión acelerada del cosmos.

"Con Roman, vamos a dar un salto de gigante que nos permitirá observar estos mundos tan distantes y empezar a comprender realmente la atmósfera que los rodea para saber si podrían ser habitables", afirmó Nicky Fox.

La astrónoma Jenifer Millard explicó que el telescopio operará a una distancia de aproximadamente cuatro veces la distancia entre la Tierra y la Luna, una posición elegida para minimizar la interferencia de la luz infrarroja proveniente de la Tierra y la Luna en sus sensores, los cuales están diseñados para detectar "luz térmica" emitida por objetos celestes fríos y distantes.

Comparación con otros telescopios espaciales

Aunque el telescopio James Webb, lanzado en 2021, también orbita alrededor del Sol a una distancia similar de 1,6 millones de kilómetros, su campo de visión es considerablemente más estrecho que el de Roman. En contraste, el telescopio Hubble, en servicio desde 1990, orbita a unos 500 kilómetros sobre la superficie terrestre y tiene una capacidad de resolución elevada pero un campo de visión mucho más limitado.

Se espera que Roman no solo descubra miles de nuevos exoplanetas en nuestra galaxia, sino que también cree "enormes mapas cósmicos" que muestren la distribución de galaxias a lo largo del tiempo cósmico, permitiendo a los científicos inferir las propiedades de la materia y la energía oscura mediante sus efectos gravitacionales.

"Serán casi como una cebolla, así que podrás ir develando capa tras capa y ver cómo cambia la distribución de las galaxias a lo largo del tiempo cósmico", indicó Millard.

La misión tiene una vida útil inicial planeada de cinco años, con el objetivo de extenderla hasta diez años si los sistemas permanecen operativos. Durante este período, el telescopio realizará exploraciones exhaustivas para investigar la energía oscura, caracterizar exoplanetas, mapear miles de millones de galaxias, estudiar agujeros negros y observar objetos desde nuestro sistema solar hasta el límite del universo observable.

El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, pionera en la astronomía espacial y primera mujer en ocupar un cargo ejecutivo en la NASA durante la década de 1960. Fue fundamental en la aprobación del Telescopio Espacial Hubble por el Congreso de EE.UU. y más tarde identificó el estudio de la energía oscura como uno de sus descubrimientos más significativos.

Tras el lanzamiento, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, llamó a la rueda de prensa de la NASA para felicitar al equipo del proyecto, destacando su contribución al orgullo nacional y al avance científico.