Tecnología de plasma revoluciona la construcción de túneles subterráneos para infraestructura crítica

EarthGrid, empresa fundada por Troy Helming, ha desarrollado una tuneladora capaz de fundir roca mediante antorchas de plasma que alcanzan temperaturas de 27.000 °C, superando incluso la superficie del Sol. Durante una prueba realizada en enero en una cantera de California, la máquina perforó con éxito tres metros de granito, creando un vórtice interno que succiona los escombros fundidos, facilitando el avance del túnel.

Esta tecnología surge en un contexto de creciente demanda de infraestructura subterránea, impulsada por la necesidad de proteger sistemas críticos como cables de energía, fibra óptica, centros de datos y oleoductos frente a amenazas externas. Según consultoras de ingeniería consultadas por la BBC, el conflicto entre Rusia y Ucrania ha destacado la vulnerabilidad de las instalaciones superficiales ante ataques con drones, acelerando el interés en soluciones subterráneas.

Aplicaciones y proyectos en desarrollo

Helming informó haber recibido consultas de empresas interesadas en usar la tuneladora para instalar cables de potencia y fibra óptica, así como oleoductos para transporte de agua, gas natural o amoníaco. Uno de los proyectos contemplados implica crear una red subterránea de distribución de mercancías alrededor de aeropuertos y almacenes, con el objetivo de reducir el tránsito de camiones en carreteras.

Aunque la prueba de enero fue considerada exitosa, el equipo detectó un leve desvío en la parte superior e izquierda del túnel. Para corregirlo, planean ajustar la máquina para que el vórtice de plasma rote en direcciones alternas cada cinco minutos. Según Helming, la tecnología podría estar lista para uso comercial incluso el próximo año.

Ventajas de la infraestructura subterránea

Enterrar infraestructura no es nuevo, pero hacerlo de forma segura y rentable con métodos modernos sigue siendo un desafío. Sin embargo, expertos como Alexander RE Taylor, profesor de comunicación en la Universidad de Exeter, señalan que esta estrategia ofrece beneficios significativos en términos de seguridad y resiliencia. Taylor ha identificado una tendencia que denomina la "explosión de los búnkeres de datos", con un aumento en la construcción de centros de datos bajo tierra.

Un ejemplo es el Trentino DataMine en los Dolomitas, Italia, donde un centro de datos se encuentra a 100 metros bajo tierra en cavernas excavadas en roca dolomítica. Su director ejecutivo, Dennis Bonn, destaca que el entorno brinda protección natural contra intrusiones físicas, interferencias electromagnéticas, eventos sísmicos y riesgos hidrogeológicos, además de reducir los costos de refrigeración gracias al clima fresco del subsuelo.

En otros casos, se están explorando instalaciones en el lecho marino para proteger cables submarinos de internet. Según Lane Burdette, analista sénior de TeleGeography, enterrar estos cables a profundidades de hasta tres metros ha contribuido a disminuir las fallas por kilómetro desplegado, especialmente en zonas propensas a daños por anclas de barcos.

"Lo que observamos es que la materialidad brutal sigue siendo importante", afirmó Alexander RE Taylor, subrayando que, incluso en lugares remotos, enterrar infraestructura crítica puede ser una opción estratégica válida cuando se logra de forma segura y económica.