Reino Unido enfrenta aumento de hackers adolescentes y lanza programa de rehabilitación

Reino Unido ha intensificado sus esfuerzos para abordar el creciente fenómeno de hackers adolescentes, muchos de los cuales inician sus actividades por curiosidad o desafío personal antes de involucrarse en ciberataques con consecuencias reales. Ante este escenario, las autoridades han reforzado programas de prevención y rehabilitación como Cyber Choices, gestionado por la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA), que busca redirigir el talento técnico de jóvenes hacia caminos legales y constructivos.

El caso de Lucas, un adolescente de Cumbria, ilustra cómo comienza esta trayectoria. A los 16 años, pirateó las computadoras de su escuela en dos ocasiones, motivado por el deseo de acceder a contenido bloqueado y probar sus habilidades técnicas. En su testimonio a la BBC, describió la sensación de logro al sortear protecciones que incluso profesionales habían diseñado para impedir: "Se siente una gran satisfacción cuando logras hacer algo que dos o tres profesionales capacitados han dedicado mucho tiempo a impedir que hagas".

Su madre, al descubrir la gravedad de sus actos, contactó a la policía y solicitó la intervención de un agente del programa Cyber Choices. Fue entonces cuando Sam Cooper, especialista en prevención de delitos cibernéticos, comenzó a trabajar con Lucas en reuniones periódicas, generalmente en su hogar. Durante estas sesiones, Cooper le explicó las consecuencias legales y sociales de los ciberataques, enfatizando que muchos jóvenes no perciben inicialmente el daño que causan.

Cyber Choices, también conocido como Cyber Prevent, opera como un curso de rehabilitación para jóvenes involucrados en actividades de hackeo. El programa evalúa los intereses de cada participante y los orienta hacia formación profesional, certificaciones o estudios en ciberseguridad. En el caso de Lucas, se planea una visita a la universidad local para mostrarle oportunidades académicas en el campo.

Según datos de la NCA, en los últimos ocho años se han remitido más de 1.150 casos al programa Cyber Choices, de los cuales casi el 50% (600 casos) ocurrieron en los últimos tres años, lo que refleja un aumento significativo en la detección y derivación de estos perfiles. Las autoridades advierten que grupos de hackers adolescentes de habla inglesa están jugando un papel cada vez más relevante en ciberataques graves.

Entre los incidentes vinculados a jóvenes hackers se encuentran intrusiones al sistema de transporte público de Londres (TfL), al complejo hotelero y de casinos MGM Grand en 2024, y a cadenas minoristas como Marks & Spencer y Co-op en 2025. Además, se ha observado un aumento en ataques dirigidos a particulares para robar criptomonedas.

Paul Foster, responsable del trabajo de prevención cibernética en la NCA, señaló que "sin duda, se ha convertido en un problema mayor", y añadió que los jóvenes de habla inglesa del mundo occidental están participando más activamente en delitos cibernéticos. Explicó que muchos comienzan experimentando con la tecnología a edades tempranas, probando sistemas o sorteando restricciones, antes de ser atraídos por comunidades en línea que fomentan la piratería informática.

Un aspecto notable es la alta prevalencia de neurodiversidad entre los jóvenes atendidos por Cyber Choices. Según Sam Cooper, "la gran mayoría de las personas con las que trato son neurodiversas", y aunque no siempre están formalmente diagnosticadas, suelen mostrar una afinidad especial con las computadoras frente a entornos sociales o prácticos. Esta característica también se ha observado en casos judiciales recientes, como el de Arion Kurtaj, vinculado al hackeo de Rockstar Games, quien fue declarado no apto para ser juzgado en 2023 debido a su condición de autismo. Asimismo, dos adolescentes autistas fueron encarcelados recientemente por su participación en el ataque a TfL.

Las autoridades coinciden en que la mayoría de estos jóvenes no tienen una intención criminal inicial, sino que su camino comienza con la exploración tecnológica. Por eso, programas como Cyber Choices priorizan la intervención temprana, el refuerzo positivo y la redirección de habilidades hacia salidas legales, evitando la criminalización cuando es posible y enfocándose en la prevención y el apoyo educativo.