¿Quién gobierna el Vaticano mientras el Papa León XIV se recupera?

El Vaticano enfrenta una situación de incertidumbre institucional tras la cirugía pulmonar a la que fue sometido el Papa León XIV en el Hospital Gemelli de Roma. El pontífice, de 71 años, se sometió a una operación de 90 minutos para extirpar el lóbulo inferior del pulmón derecho, tras un diagnóstico de cáncer de pulmón confirmado este martes.

Aunque el Vaticano informó que el Papa pasó una noche tranquila y prometió ofrecer más detalles sobre su estado de salud durante la jornada, la noticia ha reactivado el debate sobre los mecanismos de gobierno de la Iglesia católica en caso de incapacidad del pontífice.

Según la periodista Nicole Winfield de la agencia AP, la respuesta a la pregunta de quién queda al frente de la Iglesia cuando el Papa está incapacitado es sencilla: "El Papa". Esta afirmación subraya una realidad jurídica y canónica: no existe un protocolo claro para delegar temporalmente el liderazgo pontifical, a diferencia de lo que ocurre en caso de muerte o renuncia.

En ausencia de ejercicio pleno de las funciones por parte del Papa, la administración de la Iglesia recae en la Curia Romana, y particularmente en el Secretario de Estado del Vaticano, actualmente el cardenal Pietro Parolin, quien actúa como una suerte de "primer ministro" en asuntos diplomáticos, administrativos y de gobierno interno.

"Cada cardenal tiene su propio rol en el Vaticano y el secretario de Estado desempeña un papel muy importante en este contexto"

afirmó Filipe Domingues, director del Centro Laico en Roma, en marzo de 2025, tras una situación similar con el Papa Francisco.

Sin embargo, como destacó Domingues, la autoridad del Secretario de Estado no sustituye la del pontífice: no puede tomar decisiones reservadas exclusivamente al Papa, como el nombramiento de obispos, la aprobación de canonizaciones o la emisión de mensajes solemnes a los fieles los miércoles y domingos.

El vacío normativo proviene del derecho canónico. Mientras que el Canon 335 contempla la posibilidad de que la Santa Sede esté "vacante o totalmente impedida", no define qué significa "totalmente impedida" ni establece un procedimiento claro para actuar en ese escenario. En contraste, para obispos diocesanos, el Canon 412 sí establece que, en caso de impedimento por enfermedad u otras causas, el gobierno pasa a un obispo auxiliar o vicario general.

Ante esta laguna, algunos papas han dejado cartas de renuncia anticipada. El Papa Francisco confirmó en 2022 que había escrito tal documento para ser utilizado en caso de incapacidad médica, siguiendo una idea previamente planteada por Pablo VI en 1965.

El cardenal Parolin, consultado recientemente sobre su preocupación por la salud del Papa, respondió: "Sí, porque ciertamente no esperaba algo así", aunque añadió que había hablado con el Papa el lunes por la noche y que eso lo había tranquilizado, destacando que la detección temprana del problema permite una mejor perspectiva de resolución.

Hasta el momento, no se han emitido declaraciones oficiales de Parolin sobre el diagnóstico reciente. La Santa Sede continúa monitoreando la evolución del Papa León XIV, mientras el mundo católico observa cómo la Iglesia navega este escenario sin precedentes en tiempos recientes.