Panamá y China negocian en Beijing para resolver disputa marítima por detenciones de buques

Funcionarios de Panamá y China se reúnen este jueves en Beijing para abordar la creciente tensión marítima derivada de las detenciones de buques con bandera panameña en puertos chinos, un conflicto que se intensificó tras el control panameño de dos puertos operados por CK Hutchison.

El origen de la disputa se remonta a febrero, cuando Panamá, bajo presión de Estados Unidos para limitar la influencia china en el Canal de Panamá, tomó el control de dos terminales portuarias gestionadas por la empresa hongkonense CK Hutchison después de que su Corte Suprema declarara nulas las concesiones de la compañía.

Como respuesta, China incrementó significativamente las inspecciones y retenciones de buques bajo registro panameño. Según la Administración de Seguridad Marítima de China, entre enero y junio se registraron 431 detenciones de buques con bandera panameña, frente a las 98 en el mismo período de 2024, lo que representa un aumento de más del 340 por ciento.

Los datos muestran una tendencia al alza: en marzo se retiraron 15 buques del registro panameño, 60 en abril, 181 en mayo y 281 en junio, según Lloyd’s List Intelligence, lo que refleja la preocupación de armadores y aseguradoras frente al riesgo de detenciones.

Panamá representa actualmente el 70,6 por ciento de todas las detenciones de buques en puertos chinos, frente al 33,7 por ciento registrado entre enero y mayo de 2024, pese a que los buques panameños constituyen apenas el 20 por ciento del tráfico total en esos puertos.

China justifica las medidas afirmando que están relacionadas con seguridad marítima y que los buques panameños, aunque minoritarios en número, están involucrados en el 50 por ciento de los accidentes y muertes reportados en sus puertos. Las detenciones consisten en impedir que los buques zarpen hasta que se resuelvan problemas de seguridad, tripulación o medioambiente.

El presidente panameño, José Raúl Mulino, declaró en junio que no veía justificación para las detenciones, pero confirmó que ambos países estaban trabajando para una solución diplomática. Las reuniones en Beijing incluirán temas como la mejora de la cooperación marítima, la renovación del acuerdo bilateral y intercambios técnicos sobre el control del Estado rector del puerto.

El conflicto tiene implicaciones globales debido al papel estratégico del Canal de Panamá, por donde pasa aproximadamente el 6 por ciento del comercio marítimo mundial. Su importancia ha crecido tras las tensiones en el Estrecho de Ormuz, lo que ha aumentado los tránsitos diarios en torno al 20 por ciento desde finales de febrero, especialmente para cargas asiáticas provenientes del Golfo de Estados Unidos.

Estados Unidos ha seguido criticando las acciones de China, con el presidente Donald Trump reiterando que Beijing busca controlar el canal y el embajador estadounidense en el Reino Unido, Warren Stephens, advirtiendo que lo ocurrido con Panamá sirve como advertencia para otras naciones durante una intervención ante la Organización Marítima Internacional (OMI).

Además, CK Hutchison ha iniciado un proceso de arbitraje ante la Cámara de Comercio Internacional reclamando 2.000 millones de dólares por daños, mientras que algunas empresas de leasing financiero están exigiendo a los armadores que cambien de bandera para acceder a financiación, según informó Ambrey en mayo.

El registro panameño sigue siendo el más grande del mundo, con más de 7.500 buques alcanzando su pico en agosto de 2024, aunque la tendencia reciente muestra un descenso significativo debido a las retenciones en puertos chinos.