Noruega prueba pollos de crecimiento lento y mejora bienestar animal

La granja de Tove Hellesvik en el centro de Noruega ha criado pollos durante más de 500 años, pero en 2018 decidió cambiar de variedad tras años de escepticismo. Su empresa compradora, Norsk Kylling, le pidió pasar del Ross 308, dominante en la industria global, al Hubbard, de crecimiento más lento.

Durante más de una década, criaron Ross 308, sacrificando las aves a los 30 días. Con el cambio a Hubbard, las pollos viven más de dos semanas adicionales. Hellesvik admitió que inicialmente dudaban: "¿Cómo iba a funcionar económicamente si hay que mantenerlos durante mucho más tiempo?".

Los resultados fueron inmediatos y significativos. Con Hubbard, la mortalidad cayó del 6-7% al alrededor del 1%. Los problemas cardíacos y de las patas disminuyeron considerablemente. Su esposo, Snorre, observó que las aves estaban "más vivas, curiosas, subían escaleras y nos seguían", en contraste con el comportamiento pasivo de las anteriores.

La rentabilidad también mejoró. Aunque el Hubbard necesita más tiempo y espacio, se vende a precios más altos. Además, al reducir la mortalidad, ya no necesitaban recoger pollos muertos ni usar antibióticos ni probióticos, lo que simplificó la gestión de la granja.

Este caso refleja un debate global. La industria avícola cría unos 76.000 millones de aves al año, pero depende de pocas genéticas: Cobb, Hubbard y Aviagen (dueña de Ross 308). Este último representa decenas de miles de millones de pollos anuales por su eficiencia: convierte alimento en carne rápidamente y produce uniformidad exigida por supermercados y cadenas.

Sin embargo, esa eficiencia tiene costos. Los pollos de crecimiento rápido como el Ross 308 son más propensos a problemas cardíacos, cojera y dificultades para caminar. Investigaciones han documentado hacinamiento, mala iluminación y camas en mal estado en granjas intensivas, aunque la granja noruega no presentaba esas condiciones.

El contraste genético es marcado. Según Martin Zuidhof de la Universidad de Alberta, los pollos modernos pesan más de cuatro veces lo que pesaban en 1957 a la misma edad y usan aproximadamente la mitad del alimento para producir la misma carne. Dado que el alimento representa dos tercios del costo de producción, "la eficiencia tiene todo que ver con que los alimentos sean baratos", explicó.

Pero el avance genético creó nuevos desafíos. En los años 80 y 90, la selección por crecimiento provocó enfermedades metabólicas, ascitis y problemas locomotores. Desde entonces, los criadores han incluido rasgos de bienestar en la selección. Ahora, la presión recae en la reproducción: gallinas más pesadas producen menos descendencia de menor calidad, y machos con músculos pectorales excesivos tienen dificultades para aparearse.

Brian Earnest de CoBank advirtió que la incubabilidad se ha convertido en un punto débil en EE.UU., ya que las reproductoras no generan suficientes pollitos. Las líneas comerciales como Ross 308 pertenecen a empresas de genética que mantienen programas cerrados de élite, lo que limita la diversidad.