Navi Pillay se retira tras décadas defendiendo derechos humanos desde el apartheid hasta Gaza

Navi Pillay, abogada sudafricana y figura destacada en el ámbito del derecho internacional, anunció su retiro tras ofrecer una declaración a la prensa el 9 de octubre de 2026, poniendo fin a una carrera dedicada a la defensa de los derechos humanos y la justicia global.

Nacida en Durban en 1941, Pillay creció en una familia tamil de escasos recursos, donde su padre trabajaba como conductor de autobús. Desde joven enfrentó la discriminación racial impuesta por el régimen del apartheid, que clasificaba a su familia dentro del grupo de personas "de color".

En 1967 se convirtió en la primera mujer sudafricana en abrir un bufete de abogados en Natal, provincia donde nació y estudió derecho bajo un sistema educativo segregado. Durante los años del apartheid, defendió a activistas políticos, denunció casos de tortura y veló por los derechos de prisioneros enviados a la isla de Robben, donde también estuvo detenido su esposo, Gaby Pillay, abogado y luchador contra el régimen.

Tras el fin del apartheid, se especializó en la Universidad de Harvard y en 1995 fue nombrada la primera magistrada de color en el Tribunal Superior de Sudáfrica. Ese mismo año fue elegida jueza del Tribunal Penal Internacional para Ruanda, creado para juzgar los crímenes del genocidio. Ocupó ese cargo durante ocho años, siendo la única mujer en la primera mitad de su mandato y posteriormente presidenta del tribunal.

Su trabajo en Ruanda sentó un precedente histórico al contribuir al fallo que estableció que la violación y otras formas de violencia sexual pueden constituir actos de genocidio, un hito en el derecho penal internacional.

En 2023 fue elegida jueza de la Corte Penal Internacional, cargo que dejó en 2008 al ser nombrada Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos. En ese puesto, se convirtió en la tercera mujer en ocupar el cargo, la primera no anglosajona y la primera proveniente de África en asumir dicha responsabilidad.

Durante sus seis años al frente de la Oficina del Alto Comisionado (2008-2014), Pillay impulsó la aplicación universal de los derechos humanos, defendió los derechos de migrantes, pueblos indígenas y personas LGTBI, y denunció públicamente la inacción de grandes potencias frente a conflictos como la guerra civil en Siria (2011-2024) y los crímenes durante la guerra civil en Sri Lanka (1983-2009), abogando por investigaciones internacionales cuando los gobiernos nacionales fallaron en sus obligaciones.

Uno de los frentes más visibles de su mandato fue la situación en Gaza. En 2014 denunció las operaciones militares israelíes y su impacto devastador sobre la población civil, una postura que profundizó al presidir, desde 2021 hasta finales de 2025, la Comisión Internacional Independiente de la ONU sobre los Territorios Palestinos Ocupados, cuyo trabajo documentó mediante abundantes evidencia las atrocidades cometidas por el Ejército israelí en Gaza tras los ataques de Hamás contra Israel.

Reconocida por su inteligencia, disciplina, modestia y empatía, Pillay recibió el Premio Nobel de la Paz en 2026 por su contribución sostenida a la justicia, la igualdad y la protección de los derechos humanos en contextos de conflicto y represión.