La RFEF intentó fichar a Messi antes de su consagración con Argentina

Entre 2002 y 2004, la Real Federación Española de Fútbol (RFEF) llevó a cabo una campaña discreta pero decidida para que Lionel Messi eligiera representar a España en lugar de Argentina, aprovechando su residencia en el país desde su ingreso a La Masia en 2000.

Según fuentes del entorno del fútbol español, incluido el entonces seleccionador nacional Vicente del Bosque, la RFEF contactó directamente con el padre de Messi, Jorge Messi, ofreciéndole un camino claro hacia las categorías inferiores de La Roja. El objetivo era integrar al joven delantero argentino, entonces de 14 años, en un proyecto deportivo que ya incluía figuras como Andrés Iniesta y Gerard Piqué.

Carles Rexach, legendario director deportivo del FC Barcelona y artífice del fichaje de Messi en una servilleta de papel, jugó un papel clave en la estrategia de captación. La federación española veía en Messi la pieza final para consolidar una generación dorada capaz de dominar el fútbol internacional.

Sin embargo, los esfuerzos españoles se encontraron con un obstáculo insalvable: la profunda vinculación emocional de Messi con su ciudad natal, Rosario, y su deseo de representar a la Selección Argentina. Del Bosque confirmó posteriormente que, aunque se hizo todo lo posible para convencer al jugador, este rechazó la oferta porque quería vestir la camiseta de su país.

"Hubo un intento por conseguirlo", declaró Del Bosque a medios españoles. "La Federación hizo todo lo posible para que Messi jugara con España. Pero Leo se negó rotundamente porque quería jugar para su país. Amaba demasiado a su patria". El técnico añadió que, aunque habría sido un lujo entrenarlo, la decisión de Messi fue completamente natural y respetuosa con su identidad.

Mientras España avanzaba en su estrategia, la Asociación del Fútbol Argentino (AFA) reaccionó con retraso, inicialmente desconocida del potencial de Messi. Fue solo cuando el director de las selecciones juveniles, Hugo Tocalli, revisó cintas VHS de sus goles enviadas por su familia, que se activó la alarma dentro de la AFA.

Para evitar que Messi pudiera ser convocado por España bajo las normas de FIFA, que permiten el cambio de nacionalidad tras ciertos años de residencia, la AFA organizó de urgencia un partido amistoso oficial sub-20 contra Paraguay en junio de 2004. El encuentro se gestionó con tanta rapidez que en la documentación oficial su nombre apareció erróneamente como "Lionel Mecci".

Messi ingresó desde el banco de suplentes, anotó un gol individual de gran calidad y confirmó así su compromiso con la Argentina. Ese momento marcó oficialmente su futuro internacional y puso fin a las especulaciones sobre una posible representación española.

Años después, en entrevistas retrospectivas, Messi reiteró su postura: "Hubo contactos informales, y me preguntaron si quería jugar para España. Pero siempre dije que quería jugar para mi selección nacional porque amo a Argentina y estos colores son los únicos que siempre quise vestir".

La decisión de Messi de defender los colores argentinos terminó siendo determinante en la historia del fútbol. Aunque España logró consagrarse campeona del mundo en 2010 sin él, la posibilidad de contar con Messi junto a Iniesta y Xavi en el mediocampo sigue siendo una de las grandes "qué habría pasado si" del deporte moderno.