Horas de calor extremo podrían duplicarse para 2100 si las emisiones no se reducen

Un estudio publicado en Nature Climate Change advierte que, si las emisiones de carbono continúan al ritmo actual, las horas de calor extremo podrían alcanzar las 21 por día a finales de siglo, casi la totalidad del período diurno, frente a las 16,4 horas actuales en un día de mucho calor.

La investigación, realizada por científicos de instituciones del Reino Unido, Estados Unidos y China, analizó registros meteorológicos globales entre 1981 y 2023 para proyectar dos escenarios de emisiones: uno con aumento sostenido y otro con moderación. Para definir una hora de temperatura extrema, se utilizó el percentil 90 de la temperatura registrada en esa misma hora durante el período de referencia de casi 40 años.

Entre 1981 y 2023, más del 80 % de la superficie terrestre mostró un aumento del calor extremo, con un promedio de 62 horas adicionales por década. En ese periodo, la media anual de horas de calor extremo durante el verano fue de 269.

Proyecciones para finales de siglo (2070-2099)

Según los modelos, si las emisiones se moderan, las horas de calor extremo se triplicarán, pasando de 16,4 a aproximadamente 19 horas por día de mucho calor. Si las emisiones continúan aumentando, se cuadruplicarán, alcanzando 21 horas diarias de calor extremo.

Además, los días actualmente considerados sin calor podrían experimentar al menos 3 horas de temperaturas extremas, que probablemente pasarán desapercibidas en los registros diarios tradicionales debido a la suavización de los promedios.

Impacto desproporcionado y justicia climática

La población expuesta al calor extremo aumentaría entre un 369 % en el escenario moderado y un 481 % en el de altas emisiones. Las regiones más afectadas serían el sudeste asiático, el este de Asia, África y Europa occidental.

Los autores destacan que esta situación refleja una profunda injusticia climática: los países de bajos ingresos, particularmente en África, que han contribuido mínimamente a las emisiones de carbono, serán los más afectados y cuentan con menor capacidad de adaptación. Además, los niños nacidos actualmente, sin haber contribuido al calentamiento, serán los más vulnerables a sus impactos a largo plazo.

"Este trabajo describe los episodios de calor extremo utilizando datos horarios, contrariamente a la mayoría de los estudios realizados hasta la fecha que utilizan datos de temperaturas medias diarias y de temperaturas máximas o mínimas diarias", explicó el meteorólogo español Ernesto Rodríguez en una reacción al estudio recogida por Science Media Centre (SMC). "Esta mayor resolución temporal pone al descubierto nuevos picos de calor extremo en escala horaria que, hasta ahora, habían pasado desapercibidos por la utilización de datos diarios".

Rodríguez subrayó que el uso de datos horarios es igualmente relevante para otras variables climáticas como la precipitación y el viento, ya que los promedios diarios pueden ocultar eventos extremos de corta duración pero alto impacto, como riadas repentinas o ráfagas destructivas.

Los investigadores insisten en que avanzar en la comprensión del calor extremo a escala horaria es esencial para mejorar los sistemas de alerta temprana, proteger la salud pública y diseñar estrategias de adaptación más efectivas frente al cambio climático.