Herpes zóster: reactivación del virus de la varicela décadas después y su prevención

El herpes zóster, conocido comúnmente como culebrilla en República Dominicana, es una infección viral causada por la reactivación del virus varicela-zóster, el mismo responsable de la varicela. Tras la infección inicial, este virus puede permanecer latente en el organismo durante décadas y reactivarse cuando las defensas del cuerpo se debilitan.

Según la doctora Yicenia Brito, PhD, especialista en infectología y endocrinología, el riesgo de reactivación aumenta significativamente después de los 50 años y es mayor en personas inmunodeprimidas o con enfermedades crónicas. Aunque más frecuente en adultos mayores, el herpes zóster también puede afectar a personas jóvenes.

Síntomas y complicaciones del herpes zóster

Los síntomas iniciales suelen incluir dolor localizado, ardor, hormigueo o sensibilidad excesiva en una zona específica de la piel. Posteriormente, aparecen ampollas agrupadas que generalmente afectan un solo lado del cuerpo. La doctora Brito enfatiza que es fundamental buscar atención médica ante estas manifestaciones, especialmente si las lesiones se presentan cerca de los ojos, debido al riesgo de complicaciones que pueden comprometer la visión.

Una de las complicaciones más relevantes es la neuralgia posherpética, un dolor nervioso que puede persistir durante meses o incluso años, afectando el sueño, la movilidad y el bienestar emocional. Además, el herpes zóster activo puede transmitir el virus a personas sin inmunidad frente a la varicela, quienes entonces podrían desarrollar varicela, no herpes zóster directamente.

Tratamiento y prevención

Los antivirales como aciclovir y valaciclovir son más efectivos cuando se administran dentro de las primeras 72 horas desde la aparición de la erupción, aunque algunos pacientes pueden requerirlos después de ese período. La doctora Brito recomienda mantener las lesiones cubiertas, lavarse las manos frecuentemente y evitar el contacto con personas vulnerables mientras existan ampollas activas para prevenir la transmisión.

"Actualmente disponemos de una vacuna recombinante, no elaborada con virus vivo, conocida como Shingrix, que representa uno de los avances más importantes en la prevención del herpes zóster. En el país la tenemos disponible. La vacunación permite actuar antes de que aparezca la enfermedad y, especialmente, antes de que se produzcan complicaciones dolorosas que pueden limitar la calidad de vida"

La especialista concluye que reconocer tempranamente los síntomas, buscar atención médica sin demora y comprender que hoy contamos con herramientas eficaces de prevención son medidas fundamentales para reducir el impacto del herpes zóster en la población.