Fallece Jim Bakker, telepredicador cuyo imperio mediático cayó por escándalos de fraude y sexo

Jim Bakker, el telepredicador evangélico que construyó uno de los imperios mediáticos más grandes de Estados Unidos en las décadas de 1970 y 1980, falleció este lunes a los 86 años, según confirmó su segunda esposa, Lori Bakker, en un anuncio hecho esta madrugada. Bakker había sufrido un derrame cerebral en 2020, lo que había limitado sus apariciones públicas en los últimos años.

Nacido como James Orsen Bakker, el evangelista alcanzó la fama nacional a través de su programa The PTL Club («Alabado sea el Señor»), que se transmitía 24 horas al día, 7 días a la semana y llegó a alcanzar a 13 millones de hogares en su punto máximo de popularidad durante la década de 1980. El programa combinaba música cristiana, oraciones, entrevistas y recaudación de fondos, convirtiéndose en un fenómeno de la televisión religiosa.

Antes de lanzar su propio ministerio, Bakker fue contratado por el evangelista Pat Robertson a mediados de la década de 1960 para trabajar en una nueva cadena de difusión cristiana junto con su primera esposa, Tammy Faye Bakker. Con el tiempo, el matrimonio Bakker construyó un imperio que incluía no solo la cadena de televisión, sino también un parque temático cristiano llamado Heritage USA, ubicado en Fort Mill, Carolina del Sur, y propiedades en Charlotte, Florida, Tennessee y Palm Springs, California.

El ascenso de Bakker se vio interrumpido en 1980 cuando un informe del Charlotte Observer, que más tarde ganó un Premio Pulitzer, reveló un encuentro sexual consensuado pero inapropiado entre Bakker y Jessica Hahn, una secretaria de la iglesia de 21 años. El escándalo, inusual para un líder religioso de su perfil, desencadenó una pérdida inmediata de credibilidad y respaldo público.

La situación empeoró en 1988 cuando un gran jurado federal lo acusó de 24 cargos, incluyendo fraude postal, fraude electrónico y conspiración para defraudar al público, relacionados con la venta excesiva de membresías vitalicias en Heritage USA. Bakker fue declarado culpable de todos los cargos y condenado inicialmente a 45 años de prisión federal. Sin embargo, tras cumplir solo cinco años, fue puesto en libertad en 1994 debido a buenas conductas y problemas de salud.

Tras su liberación, Bakker intentó regresar al ministerio religioso con un nuevo programa televisivo y continuó vendiendo productos de supervivencia y alimentos de emergencia a través de su ministerio, aunque nunca recuperó el nivel de influencia que tuvo en los años 80. Su legado permanece dividido: recordado por algunos como un pionero de la televisión cristiana y por otros como un símbolo de los peligros de la corrupción y el abuso de poder en el ámbito religioso.