Estudio revela que al menos el 24,5% de exjugadores de la NFL padeció CTE

Un estudio publicado en la British Medical Journal ha determinado que al menos el 24,5 % de los exjugadores de la NFL fallecidos entre 2008 y 2021 padeció encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad neurodegenerativa vinculada a los impactos repetitivos en la cabeza.

La investigación analizó los cerebros de 1.712 exjugadores de la era del casco rígido (posterior a 1949) cuyas familias donaron los órganos para estudio. En el periodo de mayor enfoque, entre 2016 y 2021, el 97,7 % de los cerebros donados presentaron signos de CTE, lo que indica una alta prevalencia entre aquellos cuyo tejido cerebral fue examinado.

Para estimar una cifra conservadora, los investigadores asumieron que ninguno de los jugadores que no donaron su cerebro tenía la enfermedad. Bajo esta premisa, concluyeron que al menos el 24,5 % del total de exjugadores analizados habría sufrido CTE, lo que representa un mínimo significativo dado el tamaño de la muestra.

Síntomas y relación con el deterioro cognitivo

Entre los síntomas más frecuentes de la CTE se encuentran problemas de equilibrio y coordinación, dificultad en el habla, temblores y rigidez muscular, similares a los observados en la enfermedad de Parkinson. El estudio también encontró una relación directa entre el avance de la CTE y el deterioro cognitivo: el 59,8 % de los donantes analizados había sido diagnosticado con demencia en vida, con una edad media de aparición de los primeros síntomas de 63,4 años.

Actualmente, el diagnóstico definitivo de CTE solo es posible mediante examen postmortem del tejido cerebral, ya que no existen métodos confiables para detectarla en vida. Asimismo, no hay tratamientos disponibles que puedan revertir o detener su progresión.

Respuestas de la NFL y medidas preventivas

Ante la creciente preocupación por la salud cerebral de sus jugadores, la NFL ha implementado varias medidas en los últimos años. Desde 2022, la liga exige el uso de 'guardian caps' durante los entrenamientos —cubiertas acolchadas de espuma suave colocadas sobre el casco— y a partir de 2024 permitió su uso en partidos oficiales.

Además, la NFL ha modificado su reglamento para reducir los golpes en la cabeza, incluyendo cambios en la regla del kickoff (patada inicial), considerada una de las jugadas más peligrosas. La distancia entre los equipos en el saque inicial fue acortada y se establecieron situaciones en las que el balón no debe ser retornado, minimizando los choques a alta velocidad.

En 2015, la liga acordó un fondo sin tope económico para compensar a exjugadores afectados por patologías relacionadas con impactos repetitivos en la cabeza. Este fondo ya supera los 1.000 millones de dólares y cubre evaluaciones, tratamientos médicos y compensaciones para miles de jugadores y sus familias.