Enfermedades inflamatorias intestinales: síntomas, diagnóstico y tratamiento en América Latina

La enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa son condiciones crónicas que forman parte de la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), afectando el tracto gastrointestinal y pudiendo comprometer otros órganos en hasta un 30 % de los casos. Estas patologías se consideran catastróficas debido a su severidad potencial y los altos costos asociados al diagnóstico, tratamiento y seguimiento a largo plazo.

Según la doctora Ivelisse Liliana Jiménez, gastroenteróloga internista de Cedimat, los síntomas de alerta incluyen sangrado en las deposiciones, dolor abdominal intenso (especialmente nocturno y localizado en el flanco derecho o izquierdo), diarrea frecuente que persiste por más de un mes y pérdida de peso inexplicada. En niños, además, puede observarse retraso en el crecimiento.

Impacto sistémico y manejo interdisciplinario

La EII no se limita al intestino: hasta un 30 % de los pacientes presentan afectación extraintestinal, principalmente en articulaciones, piel, hígado y vista. Por ello, su manejo requiere colaboración entre gastroenterólogos, reumatólogos, dermatólogos, nutricionistas y cirujanos, entre otras especialidades.

Estas enfermedades tienden a afectar a personas jóvenes, con un patrón bimodal de aparición: un primer pico en la adolescencia y adultez temprana, y un segundo después de los 60 años. En este último grupo, aunque la enfermedad suele ser menos agresiva, el tratamiento se complica por el uso frecuente de múltiples medicamentos y la presencia de comorbilidades, especialmente cardiovasculares.

Factores de riesgo y desencadenantes

No existe una causa única en personas genéticamente predispuestas, pero se han identificado varios factores que pueden desencadenar la respuesta inmune exagerada característica de la EII. Entre ellos: uso temprano de antibióticos, partos por cesárea, infecciones intestinales recurrentes, tabaquismo y consumo de alimentos ultraprocesados y ultracongelados.

En América Latina se observa una aceleración de la incidencia, vinculada a la adopción de dietas occidentales, sedentarismo y estrés crónico. Sin embargo, las deficiencias en el diagnóstico temprano, el acceso limitado a tratamientos especializados y las barreras en la atención médica agravan el pronóstico de los pacientes en la región.

Diagnóstico, seguimiento y tratamiento

El seguimiento de la EII es responsabilidad del gastroenterólogo y no se basa únicamente en la presencia o ausencia de síntomas. Requiere evaluaciones periódicas mediante análisis de laboratorio, estudios de imagen y, sobre todo, colonoscopia, considerada la prueba de oro para diagnóstico y vigilancia a largo plazo.

Tras los primeros diez años de diagnóstico, se recomienda una colonoscopia anual debido al aumento del riesgo de cáncer de colon en comparación con la población general. El objetivo del monitoreo es distinguir entre brotes activos y fases de remisión.

Aunque no existe una cura definitiva, un diagnóstico temprano y un seguimiento estrecho permiten controlar la enfermedad. El tratamiento va desde antiinflamatorios para casos leves hasta terapias biológicas que modulan la respuesta inmune, reduciendo inflamación intestinal y extraintestinal, previniendo complicaciones, hospitalizaciones y cirugías, y mejorando la calidad de vida.

Se requiere mayor inversión en investigación local y políticas de salud públicas para abordar el creciente desafío que representan las EII en América Latina, mejorar el acceso a la atención y reducir el impacto psicosocial que estas enfermedades generan en los pacientes y sus familias.

Imagen: Laboratoires Servier / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)