El impacto de la IA generativa en el aprendizaje y el ejercicio cognitivo

La inteligencia artificial generativa está transformando el proceso de aprendizaje, pero su uso indiscriminado podría afectar el desarrollo de habilidades cognitivas esenciales. Tras más de veinte años de experiencia en el ámbito educativo, surge una pregunta central: ¿estamos utilizando la IA para pensar mejor o, poco a poco, para externalizar el esfuerzo mental que fortalece nuestro cerebro?

El cerebro aprende mediante el trabajo mental activo: recordar, comparar, cuestionar, equivocarse y reconstruir respuestas son procesos que requieren esfuerzo y que, lejos de ser un obstáculo, constituyen la base del aprendizaje significativo. Cuando una herramienta como ChatGPT asume estas funciones, existe el riesgo de que el apoyo se convierta en dependencia, reduciendo la oportunidad de ejercitar funciones ejecutivas como la planificación, la inhibición de respuestas o la autorregulación.

Un estudio experimental de 2025 reveló que estudiantes universitarios que usaron ChatGPT como apoyo mostraron una menor retención de conocimientos en una evaluación sorpresa realizada 45 días después, en comparación con quienes estudiaron sin IA. Los autores atribuyeron este resultado a la reducción del esfuerzo cognitivo involucrado en el aprendizaje.

Sin embargo, la evidencia no es unidireccional. Una revisión y metaanálisis de 2025 que sintetizó 57 estudios encontró efectos positivos de la IA generativa en diversos resultados de aprendizaje, aunque no detectó un impacto estadísticamente significativo en la metacognición. Esto sugiere que, mientras la IA puede facilitar la adquisición de información, no garantiza por sí misma que el usuario mejore su capacidad para supervisar y regular su propio pensamiento.

El concepto de descarga cognitiva («cognitive offloading») explica este fenómeno: apoyarse en herramientas externas para aliviar la carga mental es razonable y común (como usar una calculadora o una agenda). La preocupación surge cuando dicho apoyo reemplaza por completo el ejercicio de habilidades como decidir qué preguntar, qué aceptar, qué cuestionar o qué verificar.

Desde una perspectiva neuropsicológica, las funciones ejecutivas, asociadas a la corteza prefrontal, se activan al resolver problemas, tomar decisiones y supervisar el propio desempeño. Aunque no hay evidencia de que la IA «apague» estas regiones, sí es necesario recordar que las capacidades cognitivas, como cualquier habilidad, se mantienen y mejoran mediante el uso regular.

Además, hay una dimensión emocional que no debe pasarse por alto: la frustración frente a una duda, el error y el intento nuevamente son componentes clave del desarrollo de la perseverancia y la autorregulación. Al eliminar toda incomodidad mediante respuestas inmediatas, se podrían reducir oportunidades para fortalecer estas cualidades.

Por tanto, la solución no está en prohibir el uso de la IA, sino en formar usuarios capaces de emplearla con criterio, responsabilidad y ética. Se propone una secuencia sencilla: pensar primero, luego consultar; leer antes de contrastar; y, antes de entregar un trabajo, preguntarse si se podría defender con las propias palabras lo que se presenta. Porque, tras recibir una respuesta de una máquina, queda una tarea irreemplazable: ejercer el juicio propio.

La IA puede ser una aliada poderosa para ampliar el pensamiento, pero también una muleta intelectual si se deja de caminar con las propias ideas. El mensaje clave para estudiantes y educadores es claro: no temer a la IA, pero evitar que ella piense por completo en nuestro lugar.