El exilio de Einstein: cómo su huida del nazismo marcó el inicio de la era atómica

Albert Einstein arribó a Nueva York el 17 de octubre de 1933 tras huir de la Alemania nazi, un hecho que no solo marcó un antes y un después en su vida personal, sino que también tuvo repercusiones profundas en el desarrollo científico y político del siglo XX. A sus 54 años, el físico alemán ya era una figura de renombre mundial por su teoría de la relatividad, pero su partida de Europa respondió menos a ambiciones académicas que a la necesidad urgente de escapar de un régimen que lo perseguía por su origen judío, su pacifismo y su defensa de la libertad de pensamiento.

La decisión de no regresar a Alemania se consolidó tras el nombramiento de Adolf Hitler como canciller el 30 de enero de 1933. Desde entonces, el régimen nacionalsocialista inició una sistemática persecución contra disidentes, socialistas, comunistas y, especialmente, la comunidad judía, que fue excluida de universidades, cargos públicos y la vida cultural. Einstein, quien se encontraba en Estados Unidos dando conferencias en ese momento, decidió no volver y formalmente renunció a su ciudadanía alemana y a su puesto en la Academia Prusiana de Ciencias.

La represión nazi no se limitó a lo simbólico: su casa en Berlín fue requisada, sus bienes confiscados y su nombre incluido en listas negras de personas consideradas enemigas del Estado. Regresar a Alemania habría significado arresto o peor. En ese contexto, el educador estadounidense Abraham Flexner le ofreció una posición en el recientemente fundado Institute for Advanced Study en Princeton, Nueva Jersey, un centro concebido para permitir la investigación teórica libre de cargas docentes y presiones burocráticas.

Einstein aceptó la oferta y, tras un breve estadía en una posada local, se estableció en 1935 en la residencia del 112 de Mercer Street, donde viviría el resto de su vida. Desde allí, siguió con preocupación el avance militar de la Alemania nazi en Europa. A finales de la década de 1930, el descubrimiento de la fisión nuclear cambió el panorama: científicos refugiados advirtieron que si Alemania lograba desarrollar una bomba atómica primero, el equilibrio global estaría en grave peligro.

Ante esta amenaza, un grupo de físicos liderado por Leo Szilard acudió a Einstein para que usara su influencia y alertara al presidente Franklin D. Roosevelt. El resultado fue una carta, entregada personalmente por el economista Alexander Sachs el 11 de octubre de 1939, semanas después del inicio de la Segunda Guerra Mundial con la invasión de Polonia. Esta misiva motivó la primera respuesta oficial del gobierno estadounidense a la investigación nuclear, sentando las bases de lo que años después se convertiría en el Proyecto Manhattan.

Aunque su firma fue clave para activar el interés estatal en la energía nuclear, Einstein no participó directamente en el Proyecto Manhattan. Sus convicciones pacifistas y su historial político llevaron a las autoridades militares a negarle la habilitación de seguridad necesaria para trabajar en los sitios secretos, como Los Álamos. Mientras tanto, continuó su labor teórica en Princeton, donde permaneció hasta su muerte en 1955.