El ascenso de Esmerlyn Valdez: de promesa dominicana a estrella de los Piratas

Esmerlyn Valdez se ha convertido en una pieza clave para los Pittsburgh Pirates en su lucha por los playoffs, tras demostrar un rendimiento destacado como cuarto bate del equipo. Al llegar al viernes, acumulaba 14 jonrones en 41 partidos con un OPS de 1.035, cifras que reflejan su rápido desarrollo en las Grandes Ligas.

El origen de su trayectoria se remonta a 2017, cuando el cazatalentos Víctor Santana lo observó por primera vez en Baní, República Dominicana, a los 13 años. Aunque en ese momento buscaba jugadores más experimentados, Santana quedó impresionado por la habilidad natural de Valdez con el bate, describiéndolo como un talento excepcional incluso a esa edad.

Antes de ser firmado por Pittsburgh, Valdez proviene de San Juan de la Maguana y tuvo que tomar una decisión difícil a temprana edad. Para perseguir su sueño de llegar a las Grandes Ligas, se mudó a la academia de béisbol de Wilkin Ramírez en Baní, dejando atrás a su familia. Aunque inicialmente extrañaba su hogar y fingía dolores de cabeza para regresar, eventualmente comprendió que su esfuerzo tenía un propósito mayor: apoyar a sus seres queridos en el futuro.

Ramírez notó que, aunque Valdez tenía una complexión delgada con brazos que se extendían más allá de sus rodillas, mostraba señales claras de convertirse en un toletero de élite con la orientación adecuada. Su potencial fue confirmado cuando, en marzo de 2019, los Piratas enviaron su primer informe de scouting tras verlo entrenar en Davie, Florida, a los 15 años. Dos años después, en 2021, lo firmaron con un contrato de US$30,000.

Durante sus primeras etapas en la organización, Valdez mostró una dicotomía interesante: aunque tenía dificultades en la práctica de bateo — fallando más de la mitad de los lanzamientos en jaula debido a la tensión que sentía — , en juegos reales se transformaba en un «animal diferente», según Santana. Esta capacidad de rendir bajo presión llamó la atención de ejecutivos como Max Kwan, vicepresidente de los Piratas, y Junior Vizcaíno, exdirector de scouting internacional, quienes lo vieron durante su evaluación en Florida en 2019.

Kwan destacó que Valdez atacaba cada lanzamiento recto que veía, aunque su mecánica inusual lo hacía difícil de evaluar en entornos controlados. No obstante, su desempeño en situaciones de juego convenció a Pittsburgh de avanzar con su fichaje.

Una vez integrado al sistema de los Piratas, Valdez atribuyó su crecimiento físico y de poder a los campamentos de fuerza y acondicionamiento del equipo. «Definitivamente, solté mi poder aquí con los Piratas», afirmó, señalando que los programas de entrenamiento le permitieron maximizar su potencial.

Su camino hacia las Grandes Ligas incluyó altibajos. Después de ser agregado al roster de 40 jugadores en noviembre, Ramírez asistió al Entrenamiento de Primavera para apoyarlo. Valdez recibió su primera convocatoria el 22 de mayo, conectando un jonrón en su tercer juego, aunque inicialmente bateó .125 en 16 turnos antes de ser enviado a ligas menores.

Tras esa experiencia, recuperó su confianza y alegría por el juego. En su segunda oportunidad, el 11 de junio, respondió con un promedio de .406 y un OPS de 1.378 en junio, demostrando que pertenecía al nivel más alto.

Actualmente, Valdez continúa ajustándose al desafío que representan los lanzadores adversarios, quienes intentan contrarrestar su poder. El manager Don Kelly describe este enfrentamiento como un juego de «gato y el ratón», en el que el joven bateador ha mostrado capacidad de adaptación y crecimiento continuo.

Para Santana, ver el éxito de Valdez es una confirmación de lo que vio hace casi una década: la misma mecánica y mentalidad que lo destacaron desde niño. «Es casi el mismo», comentó, expresando su esperanza de que nadie altere ese talento único.

Kwan resumió la filosofía detrás del trabajo de scouting y desarrollo: «Cualquier forma en que podamos contribuir al equipo de las Grandes Ligas, al final del día, es exactamente el motivo por el que hacemos lo que hacemos». Ver el progreso de Valdez, añadió, es «excepcionalmente gratificante».