El 12% de los cánceres en 2024 estuvo vinculado a infecciones como H. pylori y VPH

Un estudio de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC), perteneciente a la Organización Mundial de la Salud (OMS), reveló que el 12 % de los nuevos casos de cáncer diagnosticados en 2024 estuvo asociado a infecciones, lo que equivale a aproximadamente 2,3 millones de casos en todo el mundo.

El análisis, publicado en The Lancet Oncology, evaluó doce agentes infecciosos conocidos por causar cáncer en humanos, entre ellos virus, una bacteria y parásitos. De estos, cinco patógenos fueron responsables de la mayoría de los casos atribuibles a infecciones.

Helicobacter pylori fue el agente infeccioso con mayor impacto, vinculado a unos 760.000 casos de cáncer (4 %), seguido muy de cerca por el virus del papiloma humano (VPH), con 750.000 casos (4 %). Ambos agentes explican juntos cerca del 66 % de los cánceres relacionados con infecciones.

En tercer lugar se ubicó el virus de la hepatitis B, asociado a aproximadamente 360.000 casos (2 %), seguido por el virus de Epstein-Barr (VEB), con 260.000 casos (1 %), y el virus de la hepatitis C, vinculado a unos 160.000 casos (menos del 1 %).

La lista completa de agentes analizados incluye también el herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV), el parásito Schistosoma haematobium, el virus linfotrópico de células T humanas tipo 1 (HTLV-1), los parásitos Opisthorchis viverrini y Clonorchis sinensis, el poliomavirus de células de Merkel y el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

Harriet Rumgay, investigadora del IARC y coautora del estudio, destacó que los resultados "ponen de relieve el importante papel que puede desempeñar el control de las infecciones en la reducción de la carga mundial del cáncer".

"A pesar de los avances en vacunación y cribado, los cánceres relacionados con infecciones siguen siendo un importante reto mundial y su carga recae de forma desproporcionada sobre las poblaciones de los países de ingresos bajos y medios".

Según el informe, el 77 % de todos los casos de cáncer relacionados con infecciones ocurrió en países de ingresos bajos y medios, donde el acceso a la prevención, el diagnóstico temprano y el tratamiento sigue siendo desigual.

Por región, Asia Oriental registró el mayor número absoluto, con 990.000 casos (42 % del total mundial), impulsado principalmente por el alto impacto de H. pylori y la hepatitis B. África subsahariana mostró la proporción más alta relativa, con una cuarta parte de todos los cánceres relacionados con infecciones, debido a las elevadas tasas de cáncer asociado al VPH y al KSHV, agravada por la prevalencia del VIH.

En América Central y el Caribe, el 13 % de los cánceres diagnosticados en 2024 estuvo relacionado con infecciones; en Sudamérica, el porcentaje fue del 12 %; y en Europa occidental, del 5 %.

El estudio también señala que el virus de Epstein-Barr (VEB) es la cuarta causa infecciosa de cáncer a nivel mundial, por delante de la hepatitis C, lo que refleja evidencia creciente de su papel no solo en el cáncer nasofaríngeo y linfomas, sino también en una parte de los cánceres gástricos.

Gary Clifford, coautor del análisis, añadió que esta actualización "muestra que el panorama de los cánceres relacionados con infecciones sigue evolucionando a medida que avanza la evidencia científica" y resaltó que ciertas infecciones, como el VEB, carecen actualmente de vacunas eficaces, lo que representa una oportunidad clave para futuras inversiones en prevención.

Los autores concluyen que la mayoría de estos cánceres pueden prevenirse mediante vacunación, pruebas de detección, tratamiento oportuno y programas de cribado. Sin embargo, estas intervenciones siguen sin utilizarse lo suficiente en muchas regiones debido a barreras financieras, políticas y de acceso al sistema sanitario.