Concejal de NY investiga a Empower por presunta evasión de peajes de congestión

El concejal dominicano Shaun Abreu, líder de la mayoría del Concejo Municipal de Nueva York, impulsa una investigación formal contra Empower, una plataforma de transporte compartido que opera sin licencia de la Comisión de Taxis y Limusinas (TLC) y que, según sus acusaciones, estaría evadiendo el pago de peajes por congestión en Manhattan.

Abreu, quien representa al Distrito 7 y preside el Comité de Transporte e Infraestructura del Ayuntamiento, envió una carta al presidente de la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA), Janno Lieber, solicitando que se examine si Empower está eludiendo tanto el recargo estatal por congestión como el peaje del programa de alivio de la congestión de la MTA, cargos que sí pagan competidores como Uber y Lyft y que se incluyen en el precio de cada viaje.

Según el concejal, al no estar licenciada ni inscrita en el sistema de cobro por congestión, Empower no refleja esos cargos en los recibos de los pasajeros, lo que le permitiría anunciar precios artificialmente bajos mientras otros proveedores cumplen con la ley. "Esto permite a Empower anunciar precios artificialmente bajos, mientras que otros proveedores de transporte y sus conductores siguen cumpliendo la ley", escribió Abreu en su misiva.

Janno Lieber respaldó la preocupación y confirmó que la MTA ha intentado recuperar los ingresos que considera perdidos. "Están estafando al público. Tenemos que encontrar la manera de asegurarnos de que, si encuentran una laguna legal, esta se cierre", declaró durante una conferencia de prensa.

Por su parte, Empower rechazó las acusaciones y sostuvo que ha intentado pagar las tarifas correspondientes, pero que las autoridades municipales han rechazado sus propuestas. Un portavoz de la empresa declaró que han ofrecido repetidamente facilitar la evaluación y el pago de cualquier impuesto o tasa, incluyendo las tarifas por congestión, para los conductores con licencia de la TLC que utilizan su software.

La empresa asegura que funciona como un mercado digital, no como una empresa de transporte: los conductores pagan una suscripción mensual, establecen sus propias tarifas y conservan el total del pago de los pasajeros. Sin embargo, no posee licencia de la TLC ni está inscrita en el programa de cobro por congestión de la MTA por viaje, lo que significa que los usuarios no ven reflejado el cargo por congestión en sus recibos.

Abreu estima que Empower podría estar gestionando hasta un millón de viajes al mes en Nueva York, lo que significaría que los ingresos no recaudados podrían ascender a "decenas de millones de dólares al año", recursos que deberían destinarse al metro, autobuses y trenes de cercanías de la ciudad.

La controversia se da en el contexto de una demanda municipal contra Empower, en la que la ciudad alega que, aunque la empresa se presenta como una plataforma tecnológica neutral, en la práctica realiza las mismas funciones que un servicio de transporte compartido: conecta pasajeros con conductores, procesa pagos y establece condiciones económicas, todo sin cumplir con los requisitos de licencia de la TLC ni con las obligaciones relacionadas con el peaje por congestión.

Empower responde que su modelo beneficia a los conductores, afirmando que quienes usan su plataforma para trabajar por cuenta propia obtienen miles de dólares más al mes que aquellos que trabajan mediante Uber. Además, la empresa mantiene un conflicto legal en Washington, D.C., donde los tribunales le ordenaron cesar operaciones tras negarse a registrarse como operador de transporte privado, impusieron multas millonarias a la compañía y a su director ejecutivo, Joshua Sear, y pese a que Empower sigue impugnando esas decisiones, continúa operando en Nueva York bajo escrutinio creciente.