Científicos observan por primera vez la fragmentación de una zona de subducción en el Pacífico

Un equipo internacional de científicos ha logrado observar por primera vez el proceso de fragmentación de una zona de subducción frente a las costas de Canadá, en el noroeste del Pacífico. El hallazgo, publicado en la revista Science Advances, forma parte del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia (CASIE21) y revela cómo una sección de la corteza terrestre se está dividiendo gradualmente en segmentos más pequeños.

La investigación se centra en la interacción entre las placas oceánicas Juan de Fuca y Explorer con la placa Norteamericana, un sistema tectónico donde una placa se introduce debajo de otra en un proceso conocido como subducción. Según los investigadores, esta zona no está colapsando de forma repentina, sino que está experimentando una división lenta y progresiva, comparable a un tren que descarrila vagón por vagón.

Los datos sísmicos obtenidos permiten identificar una estructura de aproximadamente 75 kilómetros de longitud asociada a esta fragmentación, así como variaciones en la actividad sísmica que indican qué segmentos aún permanecen conectados y cuáles están avanzando hacia una separación completa. Según Brandon Shuck, profesor de la Universidad Estatal de Luisiana y autor principal del estudio, algunas regiones están cerca de desprenderse totalmente, aunque el proceso aún no se ha completado.

Este fenómeno ocurre a escala geológica, con cambios que podrían extenderse durante millones de años, lo que lo hace imperceptible desde la perspectiva humana. Los expertos explican que la subducción no es un estado permanente: las placas tectónicas pueden modificarse, fragmentarse y eventualmente desaparecer dentro del manto terrestre al cabo de ciclos que duran eones.

La investigación sugiere que la fragmentación está relacionada con la aproximación de una dorsal oceánica a la zona de subducción. Cuando la litosfera recién formada, más joven, caliente y flotante, llega a la fosa oceánica, su resistencia al hundimiento puede alterar la geometría de la placa y, con el tiempo, favorecer su división en bloques más pequeños.

Al observar diferentes etapas de este proceso dentro de un mismo sistema tectónico, los científicos han logrado, por primera vez, visualizar el ciclo de vida completo de una zona de subducción, desde su formación hasta su posible desaparición. Este avance mejora la comprensión de la dinámica interna del planeta y tiene implicaciones para la estudio de terremotos y volcanes asociados a estos límites tectónicos.