Chile pierde masa glacial: 26 mil glaciares en retroceso por el cambio climático

Chile enfrenta un preocupante retroceso de sus glaciares, fenómeno que afecta a nivel global y que pone en riesgo reservas estratégicas de agua dulce. Según el académico Alexis Segovia de la Universidad de Chile, el país, que ocupa el séptimo lugar mundial en cantidad de glaciares, sigue la tendencia de pérdida de masa helada observada en otras regiones del planeta.

Un análisis basado en imágenes satelitales reveló que Chile posee 26.169 glaciares, que cubren un área total de 21.009,7 kilómetros cuadrados, equivalente al 2,8% de su territorio continental. Este registro excluye la reclamación territorial en la Antártica Chilena, que abarca 1,25 millones de km² entre los meridianos 53° y 90° Oeste y desde el paralelo 60° Sur hasta el Polo Sur.

Los glaciares chilenos almacenan aproximadamente 2.710,7 km³ de hielo, lo que equivale a unos 2.301,5 km³ de agua dulce, según datos del estudio MapBiomas, una red internacional de ONG, universidades y empresas tecnológicas que monitorea el uso del suelo en Sudamérica. El estudio utilizó imágenes satelitales de alta resolución para detectar cientos de glaciares previamente no identificados y eliminar errores por acumulación de nieve superficial.

El 86% de los glaciares nacionales y el 94% del área helada total se concentran al sur de Puerto Montt, a 918 km de Santiago. Sin embargo, existen glaciares dispersos a lo largo de la cordillera de los Andes, incluyendo zonas volcánicas y de alta montaña desde el norte hasta el extremo sur del país.

Excepciones y causas del retroceso

Aunque la tendencia general es de retroceso glacial, dos excepciones destacan: el glaciar Pío XI en los Campos de Hielo Sur y el Garibaldi en la cordillera Darwin, en Tierra del Fuego. Ambos presentan avances locales debido a condiciones microclimáticas específicas, pero no alteran el patrón nacional de pérdida de masa.

El principal responsable del derretimiento es el cambio climático, que eleva las temperaturas y acelera la fusión del hielo. Este proceso se ve agravado por la deposición de material particulado y carbono negro sobre la superficie glacial, que reduce su albedo (reflectancia) y aumenta la absorción de radiación solar, provocando un derretimiento más rápido.

Importancia ecológica y hídrica de los glaciares

Los glaciares no son solo reservas de agua: actúan como reguladores naturales del ecosistema de montaña. Liberan agua de forma constante durante el verano y períodos de sequía, sustentando el caudal de ríos como el Maipo, esencial para el abastecimiento de Santiago. Según Segovia, «cuando no hay nieve y el río Maipo trae caudal, es agua de los glaciares».

Además, contribuyen a enfriar masas de aire, influyen en patrones de precipitación y viento, nutren humedales y favorecen la biodiversidad, incluyendo especies endémicas. Su degradación pone en riesgo estos servicios ambientales.

Riesgo de aluviones y necesidad de monitoreo

El geólogo Felipe Ugalde, también de la Universidad de Chile, advierte que el derretimiento glacial en zonas volcánicas aumenta el riesgo de lahares o aluviones volcánicos, especialmente cuando el hielo y la nieve se derriten repentinamente sobre superficies inestables.

Segovia señaló que eventos como la avalancha del 26 de agosto en la frontera entre Nepal y China, que dejó cerca de 1.500 muertos y miles de desaparecidos, son relativamente comunes en zonas glaciares inestables. Contrastó este caso con un suceso similar en Suiza el año anterior, donde un sistema de monitoreo y alerta temprana permitió evacuar a tiempo a la población, limitando las consecuencias a una sola persona desaparecida.

Según los expertos, sin sistemas de vigilancia adecuados, estos eventos serán más frecuentes debido al debilitamiento de las estructuras glaciares por el calentamiento global. La combinación de retroceso glacial, aumento de la actividad volcánica y falta de infraestructura de alerta representa un desafío creciente para la seguridad y la planificación territorial en Chile.