Astrónomos confirman la existencia de Betelgeuse B, la compañera estelar de Betelgeuse

La comunidad astronómica ha confirmado finalmente la existencia de una compañera estelar débil orbitando a Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes y estudiadas del cielo nocturno, tras casi un siglo de búsqueda infructuosa. Este descubrimiento, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, pone fin a una incógnita que ha persistido desde principios del siglo XX, cuando se propuso por primera vez la existencia de un compañero para explicar las variaciones de brillo observadas en esta supergigante roja.

El equipo liderado por el astrónomo francés Miguel Montargès, del Observatorio de París–PSL, utilizó el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el desierto de Atacama, Chile, para obtener la imagen más nítida jamás capturada de lo que se denomina Betelgeuse B. El instrumento SPHERE, originalmente diseñado para la detección de exoplanetas, fue clave en esta observación realizada en diciembre de 2024, momento elegido tras predicciones de dos estudios publicados ese mismo año que indicaban que la compañería estaría en su máxima separación angular respecto a Betelgeuse, facilitando su detección.

Betelgeuse B no es una estrella masiva como se pensaba inicialmente, sino que posee entre dos y tres veces la masa del Sol, según las nuevas mediciones. Su detección directa mediante imagen, en lugar de inferencia indirecta, constituye la evidencia más sólida hasta la fecha, superando indicios previos como una posible observación con el Telescopio Gemini North en Hawái. Los investigadores destacan que esta confirmación fue posible gracias a las técnicas avanzadas de postprocesamiento aplicadas a los datos del VLT, adaptadas originalmente para estudios de exoplanetas pero ahora efectivas para detectar compañeras estelares alrededor de estrellas evolucionadas y brillantes como Betelgeuse.

Aunque la detección actual es contundente, los científicos aún requieren una observación adicional dentro del próximo año para verificar el movimiento orbital de Betelgeuse B y descartar definitivamente cualquier duda sobre su naturaleza física y su vínculo gravitacional con Betelgeuse. Como señala Montargès, «queda muy poco espacio para la duda», pero la confirmación definitiva dependerá de observar a la compañera en el punto opuesto de su órbita relativa a la estrella principal.

La implicación más significativa de este descubrimiento radica en su potencial influencia sobre el futuro evolutivo de Betelgeuse. La verdadera pregunta que permanece abierta, según los investigadores, es si esta compañera estelar tendrá un efecto medible en la evolución de la supergigante roja, particularmente en relación con su esperado colapso y posterior explosión como supernova en los próximos cientos de miles de años. Este hallazgo no solo resuelve un misterio centenario, sino que abre nuevas líneas de investigación sobre las interacciones en sistemas binarios masivos y su papel en la evolución estelar avanzada.