Alcalde de Lawrence acusado de fraude en préstamos pandémicos

Brian DePeña, alcalde de Lawrence, Massachusetts, fue arrestado por agentes federales y acusado de fraude electrónico y lavado de dinero relacionados con el uso indebido de préstamos destinados a pequeñas empresas durante la pandemia de COVID-19. Según la Fiscalía Federal de Massachusetts, DePeña obtuvo fraudulentamente más de 1.5 millones de dólares a través del programa de Préstamos por Daños Económicos por Desastres (EIDL), fondos que, según la acusación, utilizó para financiar su campaña política, pagar impuestos personales y saldar hipotecas de alto interés.

El alcalde, de 61 años, compareció ante un tribunal federal en Boston la tarde del viernes, donde fue puesto en libertad bajo condiciones que incluyen la entrega de su pasaporte y la prohibición de solicitar nuevos préstamos sin autorización judicial. Tras salir del tribunal, respondió a una pregunta sobre su posible renuncia con la frase "Dios los bendiga" y no realizó más comentarios.

Trayectoria migratoria y profesional

DePeña nació en Santo Domingo y creció en Miches, provincia El Seibo, República Dominicana. Antes de emigrar, trabajó como encargado de costos en el Hotel Caribeño en Santo Domingo. Motivado por uno de sus hermanos, emprendió un peligroso viaje en yola hacia Puerto Rico en la década de 1980, donde permaneció aproximadamente dos años antes de trasladarse a Nueva York, donde vivió y trabajó en el sector de la construcción y mantenimiento de edificios durante unos 13 años.

En 1989, se mudó a Lawrence, Massachusetts, junto con sus hijos mayores, con el objetivo de construir un mejor futuro para su familia. Allí abrió su primer negocio, Brian´s Hardware, que describió como la primera ferretería latina en el centro de la ciudad. Con el apoyo de su padre, convirtió el establecimiento en un éxito comercial, lo que le permitió adquirir varias propiedades y alcanzar independencia financiera.

Actualmente, DePeña es propietario de Tenares Tire Services y DePeña Auto Services, negocios dedicados a la venta de neumáticos y servicios automotrices. Está casado con Dilenny DePeña, con quien tiene siete hijos y cinco nietos.

Carrera política y acusaciones actuales

DePeña se involucró en la política a principios de la década de 1990, motivado por el crecimiento de la población latina en Lawrence y la necesidad de mayor representación. Tras participar en numerosas campañas, fue elegido concejal general en 2015, cargo que ocupó durante dos mandatos. Durante su tiempo en el concejo, formó parte del Comité de Finanzas y del Comité de Personal.

Fue elegido alcalde de Lawrence en noviembre de 2021 y reelegido en noviembre de 2025. La acusación federal sostiene que, entre 2020 y 2021, solicitó préstamos EIDL para su empresa Tenares Tire Services Inc., alegando pérdidas económicas por la pandemia, pero utilizó los fondos para fines no autorizados, incluyendo el pago de más de 880,000 dólares en hipotecas de alto interés, gastos de campaña y obligaciones fiscales personales.

Los préstamos EIDL, financiados por contribuyentes y diseñados para ayudar a pequeñas empresas elegibles afectadas por la pandemia, tenían una tasa de interés del 3.75% y su uso estaba estrictamente limitado a capital de trabajo para mitigar daños económicos. La normativa prohíbe expresamente su uso para financiar campañas políticas, pagar impuestos personales o saldar deudas hipotecarias.