Al menos 3.586 extranjeros han muerto combatiendo por Rusia en la guerra con Ucrania

Al menos 3.586 extranjeros de más de 40 países han muerto combatiendo por Rusia desde el inicio de su invasión a gran escala a Ucrania en febrero de 2022, según una investigación conjunta del Servicio Ruso de la BBC y el medio independiente Mediazona. El registro se basa en fuentes abiertas como anuncios oficiales, mensajes en redes sociales, fotos de tumbas y conmemoraciones de guerra.

Entre los fallecidos se encuentran prisioneros reclutados en cárceles rusas, migrantes que afirman haber sido engañados o obligados a enrolarse, voluntarios atraídos por altos salarios y tropas norcoreanas enviadas bajo un acuerdo entre Moscú y Pyongyang. Uno de los casos documentados es el de Edson Kamwesigye, un ciudadano ugandés de 45 años que creía que iba a trabajar como guardia de seguridad en Rusia.

Kamwesigye, quien había trabajado previamente como guardia en Irak y Afganistán, regresó a Uganda tras finalizar esos contratos y trabajó como taxista y agricultor. En diciembre de 2025, le dijo a su familia que había encontrado otro trabajo de seguridad en Rusia, pero el 16 de enero de 2026 les informó que estaba recibiendo entrenamiento militar y sería enviado al frente. Una semana después, murió en Kupiansk, en el noreste de Ucrania, según verificó el servicio ruso de la BBC.

Su esposa continúa intentando repatriar su cuerpo, pero las autoridades ugandesas se han negado a coordinar su regreso. Al menos otros dos ugandeses han muerto combatiendo para Rusia hasta junio de 2026, según reportes locales.

La BBC ha verificado las muertes de 1.285 combatientes extranjeros en el ejército ruso, incluyendo ciudadanos de Cuba, Estados Unidos, China, Vietnam, Polonia, India, Nepal, Serbia y otros países. Además, 2.304 soldados norcoreanos fueron identificados por el servicio coreano de la BBC mediante imágenes satelitales y fotografías oficiales de una conmemoración militar en Pyongyang, tras caer en combate en la región rusa de Kursk tras una incursión ucraniana en agosto de 2024.

Se estima que el número total de extranjeros que han combatido del lado ruso, incluyendo sobrevivientes, es varias veces mayor al de los fallecidos. Según un alto funcionario de la OTAN citado por la BBC durante la cumbre de julio en Ankara, aproximadamente 24.000 mercenarios extranjeros de 44 países combaten dentro de las filas rusas, la mayoría provenientes de estados africanos.

El funcionario añadió que "probablemente cientos de africanos han firmado contratos. Algunos lo hicieron voluntariamente, mientras que otros fueron obligados". La investigación no incluye a residentes de las regiones ucranianas de Crimea, Donetsk, Lugansk, Jersón y Zaporiyia que combaten del lado ruso, cuyas bajas se registran por separado. Sin embargo, sí incluye a 25 ciudadanos ucranianos de otras partes de Ucrania que murieron en el frente formando parte de las filas rusas, la mayoría reclutados desde colonias penales.

El reclutamiento de extranjeros se intensificó cuando la invasión no avanzó tan rápido como esperaba el Kremlin. A mediados de 2022, se ofreció a prisioneros, incluyendo extranjeros, la posibilidad de ser liberados a cambio de combatir. Inicialmente gestionado por el grupo paramilitar Wagner, el proceso fue luego asumido por el Ministerio de Defensa ruso, afectando principalmente a ciudadanos de antiguas repúblicas soviéticas, especialmente de Asia Central.

En 2024, Rusia aumentó significativamente los pagos por alistamiento: se prometen actualmente US$30.000 por adelantado como bono de firma y un salario mensual de unos US$3.500, con bonos de combate que pueden superar los US$72.300. Este monto contrasta con el salario medio mensual en Rusia, que ronda los US$760. A partir de esa fecha, el reclutamiento se expandió a residentes de países más distantes como Cuba, Nepal, India, Sri Lanka y Yemen, algunos de los cuales ingresaron al ejército con pleno conocimiento, mientras otros dijeron haber viajado esperando trabajar en construcción o seguridad.